Приезжала в клуб как-то одна знаменитость: в прошлом чемпион области. Теперь он потерял все – волю, хватку, былую гибкость ума, однако на уровне таких вот клубов(подростковых) этот шахматист являлся непобедимым маэстро. Его еще никто не бил из юношей. Он как-то усмирял гениальность вундеркиндов, и в шахматной среде получил прозвище Детский палач. Довольно грубо и вычурно – зато точно определяло его умение расправляться с юными дарованиями. Партия. Поражение. Партия. Мат в десять ходов. Партия…Когда Детский палач проиграл в последний раз, то даже всхлипнул. Такого тонко спланированного мата он еще не получал. Рукопожатие и эта фраза, фраза побежденного победителю: «Не растрачивайте свою силу сейчас, сохраните до зрелого возраста», - так, кажется, она звучала, впоследствии став пророческой. Действительно блестяще играя в детстве, в зрелом возрасте Александр, хотя и оставался довольно сильным игроком(особенно в миттель и эндшпиле), все-таки смотрелся не столь красиво, как на заре своей карьеры. Что-то пропало в нем, какая-то искра гениальности и многие к нему потеряли интерес. Чем привлекателен просто хороший шахматист? В прошлом давно прошедших крупных состязаний. О таких забывают…
Его отец умер, когда ему стукнуло двадцать(автомобильная катастрофа). Жил Шашкин скромно, очень скромно, а если сказать совсем точно, то был иждивенцем у своей бабушки. Сам Шашкин ограничивался тем, что давал уроки шахматного мастерства, за которыми к нему обращались редко, да подрабатывал ночным сторожем. Относился он к этой работе с презрением, считая, что бессонные ночи вредны для логического мышления. Женат Александр никогда не был. Женщины в его жизни, едва успев появиться: знакомство, первые встречи, - быстро исчезали: бедность, шахматы. Шашкин не расстраивался по этому поводу. Это не имело в его жизни большого значения. Главное достичь цели! В тайне от всех он лелеял надежду стать чемпионом мира, так что несмотря на то, что вел скромное существование надежды имел нескромные. Для этого нужно всего ничего: каждодневные многочасовые тренировки и безгранично сильное желание – тогда свет былой славы вновь падет на его голову, завершившись короной-нимбом вечного победителя. Пешка на последней линии становится ферзем – нужно только проявить упорство. Но!
В свои 32 года Шашкин выглядел на сорок. Худое небритое лицо уродовали первые морщины, серые некогда веселые глаза поблекли, а челка имела пробор седых волос, какие появляются после сильного стресса. В его облике была какая-то ненужная задумчивость, в поведении несдержанность, хотя и слыл флегматиком, в голосе хрипота от дешевых сигарет. Он был сутул и мрачен. Носил старенькое серое драповое пальто и осенью, и зимой от чего вечно простужался. В разговоре имел неприятную манеру перебивать, да и вообще хорошим воспитанием не отличался, но все же умел расположить к себе человека, заставить его приоткрыть створки своей души и вывести на задушевную беседу. У него была непривлекательная манера смеяться и какой-то еврейский юмор. Примерно так. Шумных компаний он не любил и частенько выпивал в одиночестве.
В клубе «Черный конь» его бесспорно уважали. Необычная манера игры, при которой он действовал словно на зло шахматным законам, лишая себя надежного уюта рокировки и не заполняя пешками центр доски… Это всегда нравится… Этакая странная игра, когда противник намеренно подвешивает себя за волосок, чтобы завершить партию поистине красивым матом.
Часто Шашкин подолгу наблюдал за партиями – безмолвно, иногда закуривая, иногда прищуривая глаза, и вдруг неожиданно делал какому-то из соперников подсказку. Никто не винил его за это! Напротив, выиграть оппонента с подсказкой Александра считалось большим успехом. Правда, случалось такое крайне редко. Именно за эти подсказки его прозвали сначала Кардиналом, а после Серым кардиналом – вероятно, за его серое пальто или за то, что в крупных соревнованиях он больших успехов не добивался.