Когда я подошёл к эльфам, те смотрели на меня так, словно я с того света вернулся.
— Вот, — я продемонстрировал всем башку пустого. — Готов. Я сделал, что обещал. Теперь дело за вами. Возвращаемся.
Эльфы переглянулись. В глазах Мерил я не увидел сильного удивления, остальные же явно были шокированы. Они благоговейно взирали то на меня, то на жуткий трофей и переговаривались на своём языке.
— Поехал обратно, — сказал Меллон. — Я скажу отцу, что яара мёртв.
По хорошо утоптанной тропе, по которой воины уже не первый раз ходили к этой злополучной пещере, мы зашагали обратно.
— Вы далеко зашли? — спросила Мерил.
— Мне показалось, в самое сердце гор, — ответил я иронично. — Хотя на самом деле, думается, и ста метров не прошёл. Интересно, что там дальше? И как глубоко ведут эти лазы?
— Там в глубине находятся города народа гор. Так гласят легенды.
— У них целые города? Интересно, как они смогли их построить? Эти существа разумные? У них есть механизмы, орудия? Или какая-то особая магия?
— Никто этого не знает. Легенда гласит, что народ гор когда-то жил на поверхности, как квенди и дроу. Это было давно, ещё в конце первой эры.
— Первая эра? Прости, мне это ни о чём не говорит. Сколько лет назад?
— Десять тысяч лет назад. Не удивительно, что вы не знаете. Люди не рассказывают своим детям наши легенды.
— Так, может, вы расскажете?
— Если коротко, то в конце первой эры в Эдвэне появились драконы и уничтожили расу, которая обитала здесь в те времена — тех, кого мы считаем своими прародителями. Но погибли не все. Некоторые группы выжили, и от них пошли дроу, квенди и уруки. И от них же произошёл народ гор — те, кто спрятались в пещеры. Они прорыли глубокие ходя и с помощью магии создали там свои города. Спустя пятьсот лет драконы вымерли, но народ гор так и не вышел на поверхность, поскольку не привык жить при солнечном свете, их глаза перестали видеть, их кожа стала пепельно-серой, а зубы приспособились к поеданию скудной пищи, которую они выращивали под землёй. От тех из них, кто не владел магией, произошли обычные аронхос, а яара — потомки тех, кто умел управлять «гвант». Они до сих пор очень сильны и способны высасывать душу своих врагов.
— Тогда зачем они лезут на поверхность, если им и там хорошо, в своих горах?
— Об этом легенды молчат. Старейшины говорят, что раньше такого не было. Аронхос начали выходить на поверхность лет двести или триста назад. Быть может, они вспомнили прошлое, или что-то их гонит оттуда. Я не знаю. Никто не знает, даже Дарон, хотя ему уже сто шестьдесят лет.
Мы дошли до дороги, где стояли машины. Я достал из кармана брюк медальон и протянул парню, который дал мне его. Тот заулыбался, замахал рукой и что-то сказал.
— Говорит, это подарок, — перевела Мерил. — За то, что вы избавили деревню от яара.
— Спасибо, приятель, — кивнул я.
На обратном пути мы наткнулись на отару животных, напоминающих овец, но с прямой шерстью и небольшими острыми рожками. Пришлось затормозить и ждать, пока пастухи проведут стадо. Я сгорал от нетерпения. Время близилось к вечеру, а мне ещё домой ехать с толпой наёмников.
Когда мы добрались, наконец, до дома старейшины, солнце уже зашло за горы, и на улице сгущались сумерки. Дарон поблагодарил меня за помощь и пообещал, что наёмники прибудут завтра. Якобы им нужно собраться, а за вечер не успеют. А чтобы нам и Мерил не ехать домой на ночь глядя, Дарон предложил отужинать вместе с его семьёй и заночевать в его доме.
Мне было досадно из-за такой проволочки, но быстрее вопрос уладить не получалось. Дарон утверждал, что требуется собрать добровольцев с четырёх окрестных деревень, да и вообще ночью никто никуда не поедет.
Мне тоже было неохота ехать четыре часа по горам, а потом столько же утром в обратную сторону. Меня тяготила необходимость ночевать вдали от базы в такое напряжённое время, и всё же, взвесив «за» и «против» и рассудив, что шансы нападения квенди не так уж и велики, я решил остаться.
Связь здесь не ловила, но интернет был. У местных жителей имелись усилители, позволяющие подключиться к сети. Через программу для видеосвязи я позвонил тёте и объяснил ситуацию.
— У меня не получится вернуться раньше полудня, — сказал я. — Вам придётся отложить поездку. Но есть и хорошая новость: я сэкономил пятьдесят тысяч.
— Ну хоть пятьдесят тысяч — и то хорошо. Наёмников-то нам дадут? — спросила Ирина, которая, чувствовалось, была чем-то обеспокоена.
— Дадут. Только старейшина говорит, их надо собрать со всех деревень. Сам не рад, что приходится торчать вдали от дома. Но мы их никак не заставим ускориться. У них свои порядки.
— Ладно, — вздохнула Ирина. — Надеюсь, ничего не случится в ваше отсутствие.
— Позвоните Глебу Дмитриевичу. Скажите, чтобы сделал, как мы договаривались.
— Уже сказала. Я так и поняла, что сегодня вы не успеете.
А договаривались мы с Глебом Дмитриевичем о том, чтобы на базе остались только самые мотивированные охранники — добровольцы, которые готовы вступить в бой с врагом. Само собой, за дополнительную плату. Такие сорвиголовы у нас, конечно же, были — примерно треть от общего числа. Рисковать же жизнями остальных я посчитал нечестным и неразумным, ведь нанимались они охранять месторождения от морлоков, а не воевать с эльфийскими кланами.
Ужинали я и Мерил за одним столом с Дароном и его семьёй: тремя жёнами, несколькими сыновьями, дочерьми, внуками и внучкам. Дроу оказались очень гостеприимны. И хоть среди людей бытовало мнение, что серолицые эльфы жестоки и коварны, на деле они почти ничем не отличались от других горных племён, с коими мне доводилось сталкиваться в прошлой жизни, и имели похожие обычаи, среди которых было место, как гостеприимству, так и кровной мести.
Правда, род занятий у племени дроу был не самым обычным. Они зарабатывали себе на жизнь в основном наёмничеством. Люди (и не только) нанимали их для участия в военных конфликтах, как в нашем мире, так в Эдвэне. Дроу обучали детей с малых лет владеть оружием, причём не зависимо от пола, а среди племени было много ветеранов, прошедших по две-три и более горячие точки. Эти ребята знали толк в военном деле. Таким-то мне и требовались.
Но была и ещё одна причина, почему дроу сызмальства учились стрелять. Места эти считались опасными. На востоке в горах находилась так называемая мёртвая зона — территория, занятая морлоками. Они были частыми гостями. А иногда и гоблины сюда забредали, и тогда деревням приходилось отбиваться собственными силами.
После ужина нас с Мерил отвели в гостевые апартаменты. Мне досталась маленькая комнатушка с кроватью, комодом и магическим светильником. Моя спутница ночевала по соседству.
Спать я лёг не сразу. Вышел на заднее крыльцо дома подышать свежим воздухом и побыть в тишине. Здесь был сад… точнее, заросший пустырь с тропинками, за которым, скорее всего, никто не следил, если не считать пары клумб с цветами. Неподалёку стояли несколько машин — в основном старые внедорожники, а за садом начинался обрывистый склон горы.
Я устроился на ступени под магическим светильном, сидел, слушая стрекот цикад и лай собак, вдыхая чистый горный воздух и стараясь не думать о делах. Иногда такие минуты покоя просто необходимы, чтобы не свихнуться от всего происходящего.
На крыльце послышались лёгкие шаги — вышла Мерил.
— Не спится? — она подошла и села рядом.
— Наслаждаюсь тишиной, покоем и чистым горным воздухом, — сказал я. — А вы?
— Тоже. Здесь хорошо. В городе не так.
— Согласен.
— Всегда хотела жить в горах. Мне нравятся такие места.
— Места красивые, но я — городской житель. Привык к удобствам.