«Приезжий и есть, – подумал Хантер.»
В самом деле, судя по нити судьбы, тот, кто забрался в его владения, не был жителем этого города.
– Ну, ну, посмотрим – пробормотал Хантер, и открыл дверь огромным, кованым, железным ключом.
Войдя в прихожую, он внимательно осмотрелся. Нить уходила дальше, вглубь дома. Хантер открыл дверцу стоявшего в прихожей, большого шкафа из полированного дерева. В глубине его, за куртками и пальто, стояло двуствольное охотничье ружье. Взяв его, Хантер переломил стволы и увидел, что оно заряжено. На патронах была метка, означавшая, что они с серебряной дробью.
«Ну уж фиг, – подумал охотник. – Палить по обычному воришке серебром – слишком большая роскошь.»
Он взял коробку с патронами, стоявшую тут же в шкафу и перезарядил ружье.
«И все же, очень интересно, кто это мог быть? – думал Хантер, осторожно двинувшись дальше.»
Ружье он держал наготове, но все же, сильно сомневался, что придется пускать его в ход.
Нить судьбы воришки петляла по дому. Она даже завернула в библиотеку. Хантер без труда определил, что его незваный посетитель несколько минут постоял возле полок с книгами, видимо, любуясь золоченными кожаными корешками.
Это уже обнадеживало.
Хантер последовал дальше. Нить судьбы исчезала в двери кухни.
Бесшумно открыв ее, охотник наконец-то увидел воришку.
Это был небольшого роста, худой мальчик, лет двенадцати, одетый в поношенные брюки и такую же потрепанную куртку. Волосы у него были длинные и нечесаные. Он сидел за кухонным столом и с жадностью поглощал пирожные, лежавшие на большом фарфоровом блюде.
«Ну, вот, что же мне с ним теперь делать? – подумал Хантер.»
Прислонившись к косяку двери, он с полминуты наблюдал за непрошеным гостем, потом спросил:
– Может, проще было бы подождать хозяина и попросить у него что-нибудь поесть?
Мальчик буквально подпрыгнул на стуле, и едва не кинулся наутек, но потом, видимо передумав, остался на месте.
Повернувшись к Хантеру, он окинул его внимательным взглядом, и как ни в чем не бывало, снова занялся пирожными.
«А он не дурак, – подумал охотник. – Моментально сообразил, что убегать нет никакого смысла. Пока он будет открывать какое-нибудь окно, я его поймаю, а для того, чтобы выскочить в дверь надо пробежать мимо меня. И ружье... ладно, дадим ему еще один шанс.»
Хантер поставил ружье на пол, прислонив его к стене и прошел к столу. Усевшись напротив парня, он взял с блюда пирожное и откусив кусок, спросил:
– Ну так как? Ты случайно не из глухих?
Мальчик покосился на ружье, потом тяжело вздохнул и буркнул:
– Нет.
– Что – нет? Подождать хозяина?
Парень молчал.
– Понятно, – сказал Хантер и откусил еще один кусок. – Ты хоть понимаешь, что любой другой на моем месте, сдал бы тебя дэвам, не задумываясь?
Парень вытер рот рукавом куртки и сказал:
– Я видел как ты выходил из дома. У тебя было не такое лицо.
– Какое – не такое?
– Не такое, как у того, кто мог бы сдать меня дэвам.
Хантер отложил кусок пирожного и облокотившись на стол, заглянул парню в глаза.
– Ты, вообще, кто?
– Христиан. А тебя как зовут?
– Я – Хантер.
– Понятно.
Мальчик покосился на блюдо, на котором еще осталось несколько кусков. Во взгляде его явственно читалось: «Если бы мог, я бы съел еще.»
Тяжело вздохнув, он сказал:
– Ну?
– Что – ну?
– Ну, что ты будешь со мной делать? Все-таки сдашь дэвам?
– Не знаю, – честно признался Хантер. – А ты бы что предложил?
– Ты – хозяин, тебе и решать, – Христиан все же взял еще один кусок и неторопливо от него откусил.
– Тебе дурно не станет? – спросил охотник.
– Не-а...
– Ну-ну... У тебя родители-то есть?
Христиан отрицательно помотал головой.
– И что с ними случилось?
Парень молчал.
– Говори, чего молчишь?
– Ночь кровавых ножей, – наконец пробормотал Христиан.
– Вот как... А в приют, стало быть, ты не захотел?
– Плохо там. То не делай, этого не делай, и глаза у воспитателей какие-то холодные. Все время заставляют отвечать на дурацкие вопросы, и следят, следят...
– Какие же вопросы они задавали чаще всего?
– Разные. Например, допытываются, не видел ли кто из детей какие-то нити.
– Какие нити?
– Разноцветные, которые, якобы от людей идут. Несколько мальчиков и одна девочка сказали, что видели, и их куда-то увезли.
Неизвестно куда.
– Интересно. И где же такой приют находится?
– В провинции белоногих.
– Ого! Далековато!
Хантер заметил в волосах Христиана несколько соломинок и подумал, что мальчик, ночевал сегодня в стогу. Интересно, как ему удалось пройти чуть ли не половину этого мира, и не попасть в крупные неприятности? Или, все же, неприятности были, но он из них сумел выпутался... И этот приют. Те, кто его содержал, явно занимались отбором мальчиков со способностями магов. Каких? Черных? Или наоборот – кто-то решил готовить охотников? Нет, будь это проект по подготовке охотников, то он, наверняка, об этом бы слышал. Стало быть, приют принадлежал черным магом.
«Есть одна маленькая тонкость, – подумал Хантер. – Если в этом приюте и в самом деле отбирают детей способных стать черными магами, то попасть в него может не каждый. Наверняка, в него попадают дети, которые дали какие-то основания считать будто они обладают определенными способностями, у которых можно, со временем, развить способности мага.»
Он бросил на мальчика испытующий взгляд. В нити его судьбы не было оттенков, которые говорили бы, что он обладает способностями мага. Но все же... они могли быть в зачаточном состоянии. Если их со временем развить...
"Ученик! – вдруг понял Хантер. – То, что тебе так не хватает.
Кто-то, кому ты можешь передать свои знания, и свое умение, кто-то, кто продолжит твое дело."
Христиан видимо почувствовав, что сейчас хозяин дома решает, что с ним делать и принял вызывающий, независимый вид.
"Да нет, – подумал Хантер. – Я вижу то, что мне хочется видеть. Его пребывание в этом приюте, еще не означает будто он обладает какими-то особенными способностями. Да и нужно ли ему быть мои учеником? Скорее всего, он планирует отдохнуть у меня в доме, отъесться и потом, как и положено, прихватив все что плохо лежит, исчезнуть... И потом, вполне вероятно, мне, уже в самое ближайшее время, предстоит вступить в борьбу с черными магами. Мальчишка будет обузой. Он свяжет меня по рукам и ногам.
В конце концов, я не смогу его защитить и он погибнет. Нет, не стоит обременять свою совесть еще и этим грузом."
Он тяжело вздохнул.
Каким-то чутьем угадав его решение, Христиан поник головой. Вид у него был понурый. В глаза Хантеру он старался не смотреть.
– Ладно, – сказал охотник. – Сейчас, у меня нет времени заниматься тобой. Давай-ка я тебе кое-что соберу...
Христиан гордо выпрямился.
– Не стоит. О себе позаботиться я уж как-нибудь смогу.
– Залезешь еще в какой-нибудь дом. И там тебе снесут из ружья голову. Нет уж, так не пойдет.
Хантер сходил в кладовку, нашел там старую, потертую сумку и доверху нагрузил ее консервами, пачками печенья и баночками с фруктовым соком.
Когда он вернулся в столовую, подросток все еще сидел за столом, задумчиво чертя указательным пальцем на его поверхности какие-то невидимые знаки.
– Вот, – Хантер подал ему сумку.
Пошарив по карманам, он вытащил пачку денег и разделив ее на две половины, одну протянул Христиану.
– И это – тоже.
– Денег не берем, – рот Христиана сжался в упрямую нить. – В милостыне я не нуждаюсь.
Хантер почувствовал, что в этом вопросе отступать он не намерен.
– Ну, нет – так нет, – проговорил он и подойдя к подростку, положил ему руку на плечо.
– А теперь, мне пора, у меня есть дело. Тебе – тоже пора. Если надумаешь вернуться – не советую. После твоего ухода я насторожу кое-какие ловушки. Отныне, вошедший в этот дом в отсутствии хозяина, подвергнется серьезной опасности. Очень серьезной. Ты понял? Это необычные ловушки, и тебе не удастся их избежать. Даже и не думай.