— Вот мы на месте, красавица. Теперь куда нам? — На мой вопрос пантера указала в сторону потолка, откуда бил лунный свет. — Согласен. Сглупил. Идём куда указывает луч. Лишь бы это не оказался очередной ловушкой нашего бога, — я закатил глаза, усмехнувшись своим словам.
— Рх-рх-рх… — пофыркала Тень, поддерживая меня. Не так я представлял смех своего фамильяра. Оказывается, у неё куда больше общего с нами, людьми, чем от простых животных.
Пробирались мы через каменный лес с трудом. Каждый раз я то спотыкался об новый штырь из камня, то запинался, проходя между сталактитами. Путь был не из лёгких, лучше было у пантеры. Она просто спряталась в теневом мире, дожидаясь, пока я пройду весь путь в одиночку. Даже не думала кошка этакая о моей безопасности. Если тут затаились враги, как она будет меня защищать? Например, застряну между двумя штырями. Тень даже не подумала об этом, пока я мысленно не отчитал её. Красавица всего лишь промычала недовольно, но согласилась со мной. На полпути до цели вышла из своего убежища, схватила меня как котёнка за шиворот. Не успел я ничего предпринять, как меня повело в разные стороны. Точно на американских горках побывал, голова кружилась не прекращая. Хотел было начать вырываться, но понял, что это глупая затея. Сам же упрекал свою пантеру за бездействие, вот получай. Она помогает по-своему как можно скорее оказаться у цели.
Всё как я предполагал, на четвёртой минуте пантера отпустила меня. На прощание махнула хвостом, проведя им по лицу. Вот чертовка, снова за старое спряталась. Наверное, решила, что с меня хватит на сегодня. Ну ничего, как будем тренироваться, покажу тебе. Пока отпустим её, давай посмотрим, с чем будем иметь дело в этот раз. Пьедестал был расположен прямо по центру, вокруг небольшой полуаркой шли ступеньки, и лунный свет сконцентрирован именно на алтаре. Он будто бы говорил, «гляди, путник, это то, что тебе нужно, иди и возьми! И, разумеется, здесь нет никаких ловушек». Я придирчиво оглядел пол и потолок на случай неожиданных сюрпризов. Только острые сталактиты и сталагмиты, ничего больше. Пантера не отзывалась, разве что высказала небольшую настороженность.
Я осторожно спустился по ступенькам вниз и вступил в воду. Она оказалась ледяной и пробрала меня до самых костей. Я моментально выбрался из воды и встал на каменный ободок пьедестала, отряхивая ноги. Прекрасно, и где же мне теперь сушить обувь и одежду прикажите? Была мысль снять обувь, но в таком случае я точно заболею — вставать мокрыми ногами на холодный камень не лучшая идея. Впрочем, ладно, разберусь с этим позже.
Я перевёл взгляд на пьедестал и замер на мгновение. В центре на возвышении находился большой, ромбовидный кристалл. Он поблёскивал в свете луны, а внутри еле-еле пульсировало что-то пурпурное. Несмотря на это, артефакт всё равно испускал из себя жидкий дым, он стекал по пьедесталу. И ещё странную ауру, было желание протянуть руку и прикоснуться к нему… Но я вовремя одёрнул себя и произнёс:
— Вот как мы смогли ощутить ауру. Кристалл заманивал к себе тех, кто мог почувствовать его. Теперь встаёт другой вопрос, что будет, если я прикоснусь к нему. Тень, твои предположения?
Ответ последовал незамедлительно: сомнение, любопытство, надежда. Мой фамильяр говорил, что стоит рискнуть, пока есть такая возможность. В противном случае кому-то удастся найти это место и прикарманить себе артефакт. Но также она сомневается, стоит ли. Я тоже, как Тень, сомневаюсь в праведности своих действий. И вновь в раздумьях я прикусил нижнюю губу до крови. Привычка дурная, но боль отрезвляет. Не хочется оказаться в ловушке, созданной этим вороном. Интуиция кричит бери, я привык к ней прислушиваться. Я сделал глубокий вдох и медленный выдох. Протянул руку к артефакту, внимательно наблюдая за ним. На долю секунды мне показалось, что кристалл мигнул ярко-пурпурным светом. Я задержал дыхание, когда коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности. На ощупь она оказалась… тёплой. Не успел я удивиться этому, как получил неожиданный укол в грудь и упал на колени, теряя сознания.
***
— Вестник, наконец-то тебе удалось найти одну из моих искр, — голос набатом сокрушил моё сознание. В затылке заныла тупая боль. Я привстал, огляделся по сторонам — кроме серого пространства, как в теневом мире, ничего не наблюдалось.
— Вижу, ты меня не хило так потрепал. Сколько лет, сколько зим, ворон? — Пернатый даже не обратил на мой вопрос внимания.
— Твоя ментальная сила выросла, человек. Давай посмотрим, насколько же…
Пучок тёмной энергии вспыхнул, орошая пространство вязкой кляксы. Мгновение — оно перешло в силуэт ворона, собирая в себя всю тёмную энергию. Бог принял свою форму, зависая воздухе. Первый раз услышав его тут, я не почувствовал ничего. Думал всё, теперь у меня есть от него иммунитет. На деле я глубоко ошибался — это не более чем репетиция перед началом главного акта. Меня скрутила в три погибели, я не мог даже дышать. Глаза покраснели, из носа потекла кровь. Голову сжало титаническими тисками. Мощь тёмного бога подавляла меня. Я ощущал, как моя личность на девяносто девять процентов начинает распадаться в его ауре. Лишь один процент не давал этому произойти, сопротивляясь его натиску. «Почему? Как это возможно? Он решил полностью завладеть моим телом?!» Паника стала преобладать над разумом. Я не видел шанса, как выйти из этого положения. С каждой секундой я терял самого себя в серой пучине беспамятства. «Я не могу позволить ему так легко от меня избавиться. Не для того я пришёл в этот мир, чтобы так легко сдаться». Стиснул зубы до скрежета амила. Моё тело охватил жар, дикая ярость подобно хищному зверю стала поглощать меня. Власть бога над моим телом стала слабеть с каждой секундой.
«Держись, я тебе помогу», — раздался женский голос эхом в моей голове. Разумом схватился за оставшийся процент.
— Гра-а-а-а! — звериный рык изрекся из моего тела, освобождая от плена бога. Мощная импульсная волна отбросила всю власть ворона. Дальше я наблюдал за собой со стороны: тело преобразилось, скелетная и мышечная масса увеличилась. С каждым биением сердца я кардинально изменялся на глазах, пока моё тело не стало похоже на моего фамильяра. Четырехметровая пантера, оскалив пасть, угрожающе рычала на тёмного бога. Пламя вырывалось из костяных, пластин придавая ей угрожающий вид.
— Я прогрызу тебе глотку Рафаил! — произнесла она, выпуская сильное пламя из пасти. Я взглянул на парящего ворона. Так не скажешь по его высокомерному ключу, но глаза выдавали. Тёмный бог был удовлетворён увиденным.
— Не тебе мне об этом говорить, Разиэль. Ты сама знала, с чем тебе придётся иметь дело. Пускай сегодняшний день на твоей стороне.
— Рафаил! — попыталась она сдвинуться, но её приковало к земле.
— Помолчи, ты мне наскучила, — произнёс он, повернул голову в мою сторону. — Дитя Тени поделилось с тобой силой. Значит признала тебя своих хранителем. Интересно, сможешь ли ты получить поддержку теперь от него, — загадочно произнёс он, впервые махнул крыльями.
— Ты, тварь… — попытался я огрызнуться, но порыв ветра сшиб меня с места, закручивая в чёрную воронку.
***
— Кх-кх-кх-кх! — кашель разлетелся эхом по всей пещере. Я повернулся на бок, лишь с биением сердца заметил себя в воде. — Чёртов ворон… — сказал я сквозь зубы, вытаскивая своё тело на холодный камень. — Как же холодно… — отчеканивал чечётку зубами.
— Гр-р-р… — раздался под боком рык. Попытался повернулся на звук, но тело сковало. Нет, не холодом или страхом, как могло показаться. Что-то теплое укутало меня, под монотонное мурчание веки потяжелели, а холод сошёл на нет. Тело расслабилось, меня потихоньку клонило в сон.