Не зная, что ответить ему я просто молчал.
- Разреши погладить? - спросил старик.
- Конечно дедушка, - протянул я ему мура. Тот с опаской принюхался к незнакомцу, но погладить разрешил, а через минуту довольно заурчал. На глазах старика отобразился восторг, словно он получил лучший подарок в своей жизни.
- Как к вам обращаться уважаемый? - спросил я у старика.
- Дедушка Гизо, или просто ото, так к старикам у нас обращаются.
- Значит, ото Гизо будет правильно? - старик кивнул утвердительно.
- Мое имя Серый.
- Куда лежит твой путь Серый?
- Мне надо к забытому ущелью добраться.
- Не близкий путь.
- Ничего, ото, я выдержу. С котятами потруднее будет, но справлюсь.
- Что ты делал высоко в горах, где живут бархузы.
- На некоторые вопросы лучше не знать ответа.
- Тебе виднее Серый.
- Ото Гизо, не могли бы вы продать мне сумку повместительнее и продуктов в дорогу?
- Зачем старика обижаешь, я тебе и так помогу, никаких денег не надо. Бархуза дал в руках подержать, это дорогого стоит. Может, подаришь мне одного? - с надеждой спросил старик.
- Не хочу вас обидеть, но за несколько дней пока лазил с ними по скалам, словно сроднился. Они мне как лучшие друзья, что то внутри не позволяет отдать. Кстати, неужели они такая редкость?
- Ты, ничего про них не знаешь? - удивленно упросил Гизо.
- Представьте, нет.
Старик засмеялся скрипучим смехом.
- Это же надо. Самый страшный, самый известный зверь в горах достается человеку, который о нем ничего не знает. Теперь я верю, что ты специально не убивал их мать. Слушай странный путник. Бархузы самые удивительные создания на свете, - с гордостью начал повествование старик. - Живут они высоко в горах, охотятся на горных коз, иногда наших овец берут. Главная особенность бархуза, его врожденная способность исчезать. Он исчезает и через мгновение появляется в другом месте. Вместе с полной невосприимчивостью к магии, он становится практически неуязвим. С давних пор охотники целыми группами охотятся на них. Но чтобы зверя поймать, надо накинуть на него сеть, пока тот не исчез. Загнать бархуза не получится, тот просто исчезнет и появится в другом месте. Они так охотятся, завидев дичь, исчезают, затем появляются, с зубами у шеи жертвы. По преданиям очень давно люди приручали и натаскивали бархузов на охоту. Их еще называют убийцами магов. В последнее время их становится меньше и меньше. Представь, я первый раз в жизни бархуза вижу.
Я слушал старика с удивлением на лице. Это же надо так повезло. Неслабые мне котята попались. Только надо их натаскать, тогда капец святошам. Перевел взгляд на своих котят и решил, нет, не буду их на людей натаскивать. Пускай растут обычными котами, только ручными. Может даже, приведу их назад в горы, пускай размножаются.
- Теперь буду знать, какое сокровище мне досталось.
- В горах тебе боятся нечего, никто бархуза не тронет и тебе зла не причинят. Только когда к перевалу выйдешь, будь осторожен, там много плохих людишек крутится. За таких котят на тебя могут устроить охоту.
- Спасибо ото, что предупредили, буду осторожнее. Не могли бы вы мне собрать припасов в дорогу.
- Неужели ты собрался уйти прямо сейчас, ночью?
- Я неплохо вижу в темноте, почему бы и нет. Да и ночью не так жарко.
- Прошу вас, Серый, не пренебрегать моим гостеприимством. Останьтесь здесь до утра. Переночуете, я подготовлю вам припасов в дорогу, утром уйдете, - принялся уговаривать старик.
Вроде неохота его обижать, а вдруг тут подстава какая. Перережет ночью горло за котят. Ладно поверю интуиции, рискну остаться.
Старик покормил нас ужином. Коты ходили с толстыми круглыми животиками, полными козьего молока. Пес получил когтем по носу и больше грозных малышей не трогал. Старик пообещал подготовить припасов к утру, а также переметную сумку побольше. Один из домов был полностью отдан в мое распоряжение. Остальные обитатели отправились кто в большой поселок в низине, кто на дальнее пастбище, потому дом пустовал. Проверив отходные пути на случай нападения, я приделал сигналку из скамьи, к двери, после чего завалился спать.
Мои опасения оказались напрасными. Утром Гизо покормил завтраком и подробно описал дорогу. Переметная сумка для котят была больше предыдущей, изготовленная из крепкой кожи. В одной половине находилась провизия, в другой место для котят. Я проверял сложенные припасы, когда Гизо начал разговор:
- Серый, может, ты хочешь остаться здесь у нас? Женишься на моей правнучке, будете жить счастливо. Здесь спокойно, чистый воздух, люди вокруг хорошие.
- Так случилось ото, что в этом мире у меня есть обязательства перед людьми. Я не могу нарушить обещание, мое слово для меня очень дорого.
- Жаль, к нам редко заходят достойные мужчины.
- Ото, вы меня совсем не знаете, вдруг я вовсе не достоин такой чести.
- Мужчина с котятами бархуза, который не хочет их продать, уже вызывает уважение. Поверь старику, я многое повидал и редко ошибаюсь в людях.
- Спасибо за хорошие слова уважаемый, но мне пожалуй пора в путь.
- Прими от меня на память подарок Серый, - старик вытащил из за пазухи красивый кинжал в ножнах. - Не гоже мужчине в горах без приличного оружия находиться.
От такого подарка грех было отказываться.
- Благодарю ото Гизо, - я с готовностью протянул руку. Но старик не спешил передавать мне кинжал. Он закатал рукав рубашки и сделал кинжалом надрез на руке, затем протянул нож мне.
Вот к этому я не был готов. Нельзя показывать ему, что у меня черная кровь, ой нельзя. Как выкрутится из ситуации.
- Ото, скажите, что я должен сделать и для чего.
- Сделай надрез, чтобы кровь попала на лезвие. Наша кровь соединится и активирует камень.
- Активирует для чего?
- Активированный камень означает, что кинжал тебе передан добровольно, а не украден или взят в бою.
Черт, выкрутиться, никак не получится. Тогда придется делать надрез, чтобы он не видел мою кровь. Поворачиваюсь к нему боком, закатив рукав, делаю совсем маленький надрез. Как только моя кровь соприкоснулась с лезвием, камень на рукояти засветился. Я быстро опустил рукав, пока старик не заметил кровь.
- Теперь если кто-то усомнится в твоем праве носить этот кинжал, просто поднеси руку к камню и подумай обо мне. Камень начнет светится. Обычное касание ничего не даст, так придумано, чтобы ночью он не выдал тебя противнику.
- Спасибо Гизо, ваш подарок, действительно может мне пригодится. К сожалению мне нечего вам подарить, деньги даже предлагать не буду, - тот лишь махнул в мою сторону рукой.
Закинув укомплектованные сумки на плече, я крепко обнял старика.
- Долгих и светлых вам дней ото Гизо, у меня о вас останутся самые теплые воспоминания.
- И тебе всего хорошего, друг бархузов.
Развернувшись, я побежал по тропинке вниз со склона, в указанном Гизо направлении.
Старик смотрел вслед удаляющемуся путнику. Что-то в нем было неправильное, только, что, Гизо несмотря на многолетний опыт понять не мог. Когда спина Серого почти скрылась из вида, взгляд старика зацепился за что-то на песке. С трудом сгибая непослушную спину, он наклонился к черному пятнышку. Потер черный песок между пальцами, понюхал. Действительно гость оказался странным, теперь Гизо понял, то о чем догадаться сам не мог. Хорошо, что я подарил ему кинжал, подумал аксакал. Посмотрел на опустевшую тропу и направился к дому, занятый своими мыслями.
Глава двадцать первая
Забытое ущелье
По словам Гизо до забытого ущелья пешим ходом можно дойти дней за десять. По пути мне предстояло пройти через несколько маленьких селений и одно большое. В селениях, как заверил меня аксакал, опасаться мне нечего, а на перевале нужно быть очень осторожным. Чем ниже я спускался с горы, тем шире становилась тропа. С боков появились ответвления с более мелкими тропинками. В дороге, по требованию котят, пришлось сделать остановку на туалет и небольшой перекус. Котята к такому графику вполне приспособились в сумку, хоть и не охотно, но позволяли себя запихнуть. С едой проблем не было, старик припасов не пожалел. Во второй половине дня пробежал мимо первого селения не останавливаясь, повезло, что дорога проходила метрах в ста от жилья. Бежал я теперь по вполне приличной грунтовке, даже следы телег были видны. Из поселка на меня с интересом смотрела пара детишек, ведь не каждый день мимо них пробегают незнакомцы. Припасы у меня в достатке, отвлекаться на ненужное приветствие я не хотел.