***
Голоса близнецов, казалось, доносились издалека.
-... моя невеста, – голос Петера звучал хрипло и обиженно.
- Она пыталась убежать. Я ее останавливал… – Ян, похоже, оправдывался перед братом.
- Ты лежал на ней! – Петер, кажется, прорычал... – Мы пришли ее защитить, а не убить!
- Да не бил я ее! Она упала сама и ударилась, я хотел лишь поднять… Брат! Неужели ты думаешь, я рассказал бы тебе все, если бы мне было наплевать на твои чувства? Мы ведь все решили. Забирай ее себе. Женись, если она так тебе нужна…
Подавив желание открыть глаза и дотронуться к пылающей огнем скуле, Аника постаралась понять, где находится.
Судя по звукам и доносящимся голосам, они в сторожке.
Под спиной, очевидно, тюфяк Хельды – тонкие соломинки кое-где выбиваются и щекочут кожу. Как же болит лицо… Близнецы, кажется, сидят за столом.
Как долго она была без сознания?
Холодный пот внезапно выступил на спине. Успел ли Ян… ?
Прислушалась к своим ощущениям.
Болят только руки и лицо. Слава богам, похоже, Петер вернулся вовремя.
Послышался скрип отодвигаемого стула и звуки быстро приближающихся шагов. Судорожно замерев, Аника почувствовала теплое дыхание на щеке.
- Почему она не приходит в себя? Может, позвать ведьму? – голос Петера прямо над ее лицом прозвучал тихо и обеспокоенно.
- Не дури, брат. Только ведьмы нам тут не хватало. Еще нужно разобраться с нашим приходящим господинчиком. Ты же сам хотел припугнуть его. Или уже передумал?
Аника изо всех сил постаралась сдержать внутреннюю дрожь. Только бы не двинуться и не выдать себя.
- Мне кажется, ты слишком над ней трясешься, брат, – раздавшийся после некоторого молчания голос Яна прозвучал доброжелательно и доверительно. – Ты так уверен в добродетели Аники. Но сам подумай, если она ходила вечерами к тому богачу, возможно, она уже совсем не невинна? Стоит ли брать в жены падшую женщину?
В сторожке повисла тишина.
По шумному сопению и шагам Аника догадалась, что Петер вернулся назад к столу.
- Если Аника уже была с мужчиной, не лучше ли взять ее просто так, без ожидания и без свадьбы? – продолжил тем временем свои доводы Ян. – Старая Хельда уже слишком дряхлая, да и не сможет она сторожить ее вечно. Зачем платить, если можно взять даром?.. Вспомни, как высокомерно и презрительно она всегда смотрела на нас. А когда ты ее возьмешь, она станет тихой и покорной. Никому не нужная, она сама будет искать твоей милости. Сама будет бегать, слышишь, Петер? Не как жена, которая командует и вечно чего-то требует, а как молчаливая девка, готовая тебя обслужить по первому желанию. Зачем ждать? Ты можешь взять ее сейчас же. Если будет брыкаться, я помогу тебе, брат. Буду держать, как строптивую кобылу, пока ты ее покроешь. И вообще, мы можем брать ее вместе.
Наступившая за этими словами тишина потрясла Анику.
Неужели Петер согласиться на такое?..
Содрогаясь от страха и омерзения, охвативших ее от услышанного, девушка с ужасом замерла, ожидая ответа Петера.
Вместо ответа послышался стук. Глухой и чвакающий. И гневный вскрик, точнее несколько, и непонятная возня.
Не выдержав и открыв глаза, Аника увидела, как сплетясь в драке, близнецы катаются по земляному полу, остервенело пыхтя и стараясь ударить друг друга. Перекошенное гневом лицо Яна было подбито и подплыло красным пятном по всей скуле.
Не рассматриваясь больше и не теряя ни минуты, девушка пулей вскочила с лежанки и стремглав бросилась из сторожки.
На ходу хватая котомку, плащ и (о чудо!) тут же валяющийся пузырек с противоядием, как вихрь, пронеслась поляной.
Быстрее, отсюда, в лес!
Бежала, не оглядываясь и не обращая внимания на садняще обчесанные босые ступни.
Остановилась лишь тогда, когда от бега и усталости больно зажгло в груди и перед глазами замелькали звездочки.
Запыхавшись, обессилено прислонилась к ближайшему дереву. Огляделась.
Так глубоко в лес она еще не заходила. Несмотря на то, что солнце еще не зашло, в окружившей ее чаще стоял почти сумрак. Древние, старые ели заступали солнечный свет и, казалось, не пускали сквозь свои почерневшие лохматые ветви даже разморенное тепло летнего вечера. Содрогнувшись, Аника набросила на плечи накидку.
Подумав, сжала крепко в ладони бутылочку с противоядием и отставила котомку в сторону. Она может помешать.
Если Редгар появится, нужно быть готовой.
Не успела сделать и пары шагов, как перед глазами опять замелькали звездочки.
…Неужели?
Это не усталость, а… призыв.
Раздавшийся прямо за спиной шум подтвердил правильность догадки. Солнечные звездочки-светлячки уже вовсю плясали в воздухе, наполняя пространство вокруг ожиданием и еле слышным перезвоном.