Ирина переехала в тот же город, что и Сергей, поступила на педиатрическое отделение медицинского института. С детства она мечтала лечить малышей и не отступала от цели ни на шаг. Учиться в институте было сложно, но очень интересно, и Ирина всю себя отдавала учёбе. На личную жизнь времени не оставалось, да Ирина особо и не стремилась к романтике.
Образ Сергея постепенно стирался из памяти, тем более, друг детства был уже женат. Время от времени до Ирины доносились слухи и новости о Сергее и Ксении, но сердце Ирины было холодно и безмолвно.
* * * * * * * * * *
Сентябрь 2000 года.
День начался тяжело: вчера вечером Ирине пришлось хоронить любимого кота, Кузю. Прожив ровно десять лет, он ушёл тихо и безмолвно. Ирина с мамой, Верой Николаевной, не спали почти всю ночь, плакали. У мамы поднялось давление, пришлось сделать ей укол.
Три года назад, когда Ирина перешла на пятый курс, не стало отца. Произошло всё неожиданно: утром ушёл на работу, а днём сердце остановилось. Вера Николаевна очень тяжело переживала утрату, не могла находиться в доме одна.
Сначала пожила у старшего сына, потом у среднего. Оба были женаты, жили отдельно от родителей. Ирина тогда проживала в общежитии, в областном центре. Когда прошли сорок дней, Вера Николаевна выставила дом на продажу. Дом был просторный и добротный, с большим участком. Часть денег от продажи отдала сыновьям, а на остальные купила тесную квартирку в одном из самых простых районов областного центра. В этой квартирке они и поселились втроём: Вера Николаевна, Ирина и кот Кузя.
Вера Николаевна, занявшись куплей-продажей недвижимости и переездом, немного отвлеклась от переживаний. Потом она нашла работу гардеробщицы в одном из концертных залов, и в шестьдесят лет жизнь её заиграла новыми красками.
Ирине исполнилось двадцать четыре года, и она уже год отработала участковым педиатром. До этого был год интернатуры. Девушка по-прежнему не мыслила себя без медицины, а на личную жизнь времени не оставалось.
С одной стороны, Вера Николаевна радовалась, что дочка живёт с ней, не бросает, а с другой, переживала, что Ирина останется старой девой и вовсе не выйдет замуж. Вера Николаевна мечтала о внучатах и всё чаще начинала с Ириной разговор по душам, однако дочка лишь отмахивалась да отшучивалась.
...Ирина обедала в буфете поликлиники, когда к ней за столик подсела Люда, председатель профсоюза, который тогда ещё существовал и даже функционировал.
- Лебедева, ты ведь в отпуске этим летом не была? - с места в карьер ринулась Люда, едва поздоровавшись.
- Нет, пока вообще ни разу не была в отпуске. Я же только год отработала.
- Послушай, Ирина! Я всё организую, отпуск будет. Выручай?
- Каким образом, Люда? Чем я могу быть полезна тебе? - Ирина удивилась и даже встревожилась немного, сказывалась бессонная ночь.
- Путёвка в «Сосны» горит! Знаешь, что такое «Сосны»?
- Вроде, санаторий, - кивнула Ирина.
- Да! Тут, недалеко, час езды на автобусе. Должна была ехать Смолякова, но она неожиданно выскочила замуж и улетела на юга! Я бы сама махнула, но меня муж не отпустит одну, не останется с детьми. И у остальных мужья или дети, или и мужья, и дети, ты одна у нас девка на выданье осталась. А путёвка на одного, от профсоюза, бесплатная, и её делить нельзя. Заезд послезавтра утром.
- Послезавтра?! Люда, нет, что ты! У меня мама... и кот умер...
- Вот и съездишь, развеешься! Понимаешь, Ирина, если путёвка пропадёт, нашу поликлинику внесут в «чёрный список», и потом не дождёшься ничего! Скажут: «Ах, вам не надо?! Ну и отлично!». Выручай, а? - Людмила умоляюще заглядывала в глаза Ирине. - А над мамой твоей я шефство возьму, буду ей звонить каждый день, а если надо, то и забегу когда! И котёнка найду тебе сегодня же! Хорошего, воспитанного!
Увидев, что Ирина сомневается, Люда напирала всё сильнее. В конце концов, Ирина пообещала, что поговорит с мамой и вечером позвонит Люде из телефона-автомата или от соседей, сообщит о своём решении.
Однако активная Людмила не стала ждать милостей от природы и тем же вечером заявилась домой к Ирине. Притащила и котёнка, - маленького, не старше одного месяца, серо-дымчатого цвета, с круглой мордашкой и любопытным характером.
Быстро освоившись, кот начал прыгать по квартире, смешно выгибая спину и отводя назад ушки. Ирина и Вера Николаевна уже полюбили его.
Получив согласие Ирины и Веры Николаевны, Люда организовала всё за один день: и отпуск, и курортную карту для Ирины.