Кубинцы лежали возле широко раскинувшегося куста. Клим поднял руку, парни, остановившись, и залегли. Туман окончательно рассеялся, воздух стал прозрачным. Но с восходом солнца он снова уплотнится, станет липким и вязким.
— Дальше — граница. Группа прикрытия остаётся здесь, — тихо произнёс один из кубинцев.
Клим кивнул и вернулся к залёгшим парням.
— Внимание! Группа прикрытия занимает оборону. Мы выдвигаемся в город, связь — по рации.
Через минуту кубинцы и группа Клима исчезли в темноте.
— Рассредоточиться, замаскироваться! Без команды огонь не открывать. При обнаружении противника докладывать немедленно! — тихо произнес Седой
Редкие деревья и раскидистые кусты не образовывали сплошного леса — скорее, небольшое редколесье. Но и это позволяло хорошо замаскироваться и стать невидимыми на фоне песка.
Темнота постепенно начала отступать. Сначала на горизонте появилась яркая, почти красная полоса; она быстро расширялась, огненный шар солнца начал выползать из-за далекого горизонта. Окружающие кусты и деревья обрели очертания, постепенно проявлялись детали. В первых лучах солнца песок окрасился в красный и выглядел нереалистично. Сергей восхищённо наблюдал за рассветом, не забывая посматривать по сторонам.
Тишину рассвета разорвала отдалённая автоматная очередь, а через секунду грохот усилился. Постепенно стрельба приближалась.
Боец с рацией лежал рядом с Седым, слушая эфир, но, кроме фонового шума, ничего не было слышно…
— Первый — второму, встречайте… Просим поддержки… — захрипела рация.
— Внимание! Пропускаем своих и отсекаем противника. Отход — по команде! — крикнул Седой.
Сергей посмотрел на Игоря и облизнул пересохшие губы.
— Игры кончились, братишка.
— Прорвёмся, — натянуто улыбнулся Игорь и шумно выдохнул.
Звуки стрельбы приближались. Среди одноэтажных домиков и хижин замелькали бойцы в форме цвета «верде оливо», перемещаясь и ведя огонь, прикрывая отход друг друга. Противника не было видно. Двое кубинцев тащили третьего. Постепенно все переместились от домов к кустам и деревьям, продолжая отстреливаться от преследующих темнокожих солдат в камуфляже и панамах. Сергей всмотрелся и среди темнокожих увидел европейцев…
— Командир… — тихо произнёс Сергей.
— Вижу… Такого бы прихватить… — Седой, прищурившись, вглядывался вдаль. — Своих пропускаем и сразу открываем огонь.
Противник тоже втянулся в редколесье. Первые парни пробежали мимо залёгших бойцов, продолжая вести огонь.
— Седой, отходим… — Клим присел рядом. — Нас ждали.
— Уводи своих, мы пару минут поработаем. Придержать хлопчиков надо, а то резвые очень.
— Подмогу вызвал? — Клим смотрел на Седого.
— Обижаешь…
Клим хлопнул по плечу Седого и, поднявшись, скрылся среди кустов.
— Парни, огонь! Отход по команде.
Одновременно ударили десять автоматов. Преследователи будто нарвались на стену и, неся потери, залегли, продолжая вести огонь.
— Что эти уроды задумали? — тихо произнёс Седой. — Нас парой миномётов можно проутюжить…
Звук вертолёта оборвал рассуждения. Седой покрутил головой, определяя направление исходящего звука.
— Отходим…
Продолжая стрелять, парни отходили двойками. Вертолёт Alouette II сделал круг над редколесьем, с его подвесок сорвались ракеты, уносясь в тыл отходящим… По фронту ударили крупнокалиберные пулемёты, прижимая парней к земле…
— Твою ж мать… — выругался Сергей, меняя магазин. — Поджали нас маленько…
Рев двигателей заставил обернуться. Две «тридцатьчетвёрки», стреляя на полном ходу, подняв облака пыли, по дуге обошли залёгших ребят, развернувшись бортом, прикрыли ведущих огонь парней. Башни танков развернулись, пушки выстрелили снова, поднимая песок и пыль.
— Ходу! — проорал Седой, посматривая, как поднимаются парни и перебегают, прикрывая друг друга.
«Тридцатьчетвёрки» тоже начали движение, разворачиваясь и пятясь, продолжая стрелять.
В стороне ударила «Шилка». Вертолёт низко пронёсся над кустарником и быстро удалялся. ЗСУ выдвинулась вперёд и прямой наводкой ударила по наступающим…
Стоя на колене, Сергей продолжал стрелять, когда в один из танков ударила граната, выпущенная из РПГ, разрывая броню моторного отсека… Танк дёрнулся, задымив, застыл. Люки на башне распахнулись, двое смуглых парней показались над ней, ведя стрельбу из пистолетов. Первый спрыгнул на песок и, словно споткнувшись, упал…