Поиски не давали результата. Парни виновато посматривали на Седого.
— Строимся в одну шеренгу и протаптываем метр за метром.
Минут через десять один из парней наступил на инструктора. Все обрадовались, будто нашли клад.
На помост у казармы выставили столы, и группа переместилась туда. Инструктор рассказывал о разновидностях травы, объяснял, какая более сочная, а какая мгновенно высыхает, у какой сок безвредный и не имеет запаха…
Инструктор отправил парней собирать траву, а потом в металлических мисках давить её ложками, чтобы она дала сок. А еще несколько парней под присмотром инструктора толкли головешки.
— Уголь должен быть полностью прогоревшим, толочь необходимо до состояния пудры. Все видели придорожную пыль? Она как вода, но сухая — черпаешь в ладонь, а она стекает. Вот до такого состояния надо истолочь уголь.
Затратив на выдавливание сока и превращение угля в пудру несколько часов, отправились на ужин. На удивление, в столовой присутствовали все инструкторы и офицеры учебного центра. Группа уже привыкла, что в столовой никого не бывает, а тут столы составлены в один большой и даже как-то оформлены празднично. Ели все вместе, шум разговоров наполнял помещение.
— Серег, они нас куда-то провожают? — тихо спросил Игорь.
— Ага, в последний путь…
Игорь посмотрел на друга: в глазах Сергея плясали бесенята. Мужчина качнул головой и, хлопнув друга по спине, улыбнулся.
После ужина группа в сопровождении всех офицеров отправилась на продолжение занятий по маскировке. Постепенно начало темнеть, и офицеры посерьезнели.
Сергея, Игоря, Седого и еще двоих парней инструкторы натирали угольным порошком, разведенным водой до кашицы. В емкость с красно-коричневой глиной инструктор добавил немного угля, и этим раствором намазали еще двоих бойцов. Остальных одели в комбинезоны, густо вымазали лица и кисти рук соком трав. При свете тусклых фонарей на парней стало жутковато смотреть — они были похожи на изможденных, больных и голодных…
— Группа для выполнения задания готова, — отрапортовал инструктор, посмотрев на построившихся ребят, которые сдерживали смех, глядя друг на друга.
Полковник прошелся вдоль строя, покивал головой.
— Вы — достойные сыны Советского Союза! Мы горды, что нам выпала честь работать с вами! Вы наши старшие братья, и вы — великие люди, не стесняетесь учиться у нас! ¡Venceremos! ¡Patria o muerte! (Мы победим! Родина или смерть!) — завершил свою речь полковник.
— Хана котёнку, — тихо произнёс Сергей, пряча улыбку.
— Кажется, это экзамен, — тихо шепнул Игорь.
— Сегодня вам предстоит повторить подвиг наших братьев! Инструкторы хорошо подготовили вас, и мы уверены, что всё пройдёт как надо.
Полковник кивнул инструктору, осмотрел стоящих перед ним бойцов и снова кивнул, собственным мыслям.
— На исходную…
Группа растворилась в темноте. Все понимали: этот экзамен решит, признают их равными или будут посматривать свысока, даже осознавая, что они «старшие братья». Парни десятки раз проходили маршрут для уничтожения «батальона», но всё это было на тренировках и под присмотром опытных инструкторов, которые вовремя поправляли и указывали на ошибки. Да и на объекте никогда не было подготовленных бойцов — только мишени и макеты. А тут их разместили в местах, где можно было обнаружить группу.
Выбор маршрута подхода полностью возложили на командира группы, а роли распределили давно и отрабатывали до изнеможения.
Экзаменующие не знали точку входа группы на объект. Офицеры и инструкторы разместились на возвышенности, пили вкусный кофе и наблюдали за полем и объектом, которые регулярно освещались сигнальными ракетами. После затухания каждой инструкторы бурно обсуждали обстановку, а инструктора по маскировке радовало, что никто ничего необычного не заметил. Это означало одно: группу он подготовил на отлично.
Numero uno («номер один») — это основной человек в составе группы. Он самый опытный, тренированный и удачливый. Он всегда движется первым. На нём — большая ответственность за всю группу. Как правило, он движется без оружия: его задача — разминирование и обнаружение ловушек. Первым полз Седой — его пятки маячили в полуметре от лица Сергея. Стопы синхронно подтягивались каждые десять — пятнадцать секунд, на мгновение замирали, и тело уходило вперёд. Движущийся следом чутко следил за этим моментом, а все остальные — друг за другом. Движение вперёд все совершали синхронно. «Номеру один» труднее всех: он вытягивает руки вперёд, держа их на весу, и прощупывает почву впереди, после чего — правой рукой от груди и в сторону, следом левой. И так — сантиметр за сантиметром. Группа замирала, прикрывала глаза и утыкалась в землю при появлении ракеты.