До подлета ракеты оставалось около трех минут, когда капитан все же выбрался из рубки и побежал к спасательному боту.
— Сноу! Ты успел? — на бегу, задыхаясь, выдавил он.
— Вытащил всех. — отозвался сержант. — Твои техники тоже на борту.
— Хорошо! — выдохнул капитан, ускоряясь на пределе своих возможностей, — Начни… предстартовую… подготовку…
С каждым шагом бежать и дышать становилось все труднее. Фред, считавший, что главное это знания, уделял тренажерному залу слишком мало времени. И нынешний забег по длинным и извилистым переходам давался ему очень тяжело. Все же его транспортник, напоминавший слегка приплюснутое и толстенькое веретено, был в длину почти пять сотен метров! А повороты коридоров и переходов добавляли еще половину к этому расстоянию. И неизвестно, кто такое придумал, но спасбот находился достаточно далеко от рубки, ближе к корме корабля.
— Как это делается? — раздался голос сержанта. — Я только спаскапсулы знаю.
— Сноу! Уф-ф-ф… Включай все! Уф-ф-ф… — тяжело дыша, принялся консультировать Фред, — Только не трогай… Уф-ф-ф… рычаг сброса!
Время, в обычном полете тянущееся, как резина, сейчас убегало быстрой горной рекой. Секунда догоняла секунду, складываясь в исчезающие минуты, а Фреду еще оставалось сорок… тридцать… десять метров.
Буквально влетев в шлюз, капитан бросился к пилот-ложементу, около которого топтался сержант, не знающий что еще сделать.
— Уф-ф-ф… Сноу! Закрепляйся! Уф-ф-ф… — Фред никак не мог отдышаться.
Впрыгнув в ложемент и окинув взглядом контрольные экраны, капитан понял, что сержант все сделал правильно. Нейрошунт активировавшегося ложемента мягко вошел в затылок Фреда, а к кистевым выводам протянулись жгуты основного и дублирующего управления.
— Предстартовая подготовка проведена. — сухо сообщил блок управления спасбота. — Полная готовность. Пассажир не закреплен.
— Аварийный старт! — Фред, видя убегающие секунды предполагаемого контакта с ПКР. не обратил внимания на информацию о не закрепленном пассажире и дернул рычаг сброса, одновременно с этим разгоняя движки на полную мощность.
Пиропатроны вышибли выходные створки шлюза, и бот стартовал в вихре вырывающегося и застывающего в пустоте воздуха.
В это же время головка самонаведения тяжелой ПКР. разрываясь между успевшими хорошо остыть большими дюзами транспортника и горячо полыхающими маленькими дюзами стартовавшего бота, приняла решение на подрыв, взорвавшись рядом с бортом большого «холодного» корабля, между ним и маленьким, но «горячим» ботом.
Взрывная волна и поражающие элементы прошили борт транспортника, корежа внутренние отсеки, и фактически «подтолкнули» к планете стремительно удаляющийся спасбот, заодно изрешетив маршевые двигатели последнего.
Все это произошло практически одновременно. И старт, и подрыв ПКР. и бессмысленное кувыркание поврежденного бота, удалявшегося от корабля. Со стороны это выглядело так. как будто ракета разорвалась внутри, выбив из транспорта сноп пламени и оторвав от него солидный кусок, в данный момент падавший на планету.
Запрос от диспетчера к корабельному ИскИну, переведенному в режим молчания и заблокированному личным кодом владельца, ничего не дал. Транспортный корабль молчал, потушив даже ходовые огни и уходя на эллиптическую орбиту вокруг планеты.
— Господин, транспортник полностью выведен из строя! — доложил хозяину диспетчер Сай Сарон Джен Орен, одновременно дав команду исключить из списка активно отслеживаемых целей и сам подбитый корабль, и падающий на планету «кусок борта».
Послушный ИскИн выполнил распоряжение, убрав картинку и передавая получаемые со сканеров пространства данные в общем потоке сведений.
Диспетчер Сай, как бы он ни кичился своей хитростью, изворотливостью и «дальновидностью», прямым подключением не владел. Поэтому информация о том. что «мертвый корабль» кратким включением двигателей подправил свой курс, прошла мимо него. Как. впрочем, и информация, что «кусок борта» прекратил кувыркаться и, выровняв свой полет, аккуратно вошел в плотные слои атмосферы.
71
Фред пошевелился в пилот-ложементе, тяжело подняв голову. Только привязные ремни ложемента спасли его от неминуемой гибели, коща спасбот резко тряхнуло от близкого взрыва, отправившего поврежденный маленький кораблик в неконтролируемое вращение. Обзорные экраны заднего вида были мертвы, взрыв начисто слизал все датчики и камеры задней части. Панель расцветилась множеством красно-желтых огней, свидетельствовавших о тяжелых повреждениях.