Глава 1 - Железное чрево.
Это 41-е тысячелетие. В бескрайних просторах галактики царит вечная война. Человечество, объединённое под властью Императора, сражается за выживание среди звёзд. Орды ксеносов, демонические легионы Хаоса и древние угрозы жаждут уничтожить Империум. Здесь нет места миру - есть только война.
В этом мире нет героев - есть лишь солдаты, сражающиеся в тени погибших богов. Выжить недостаточно - нужно победить, ибо поражение означает гибель всего.
Здесь нет доблести - есть лишь ярость, закованная в броню. Нет истины - лишь бесконечная ложь десяти тысяч лет. Нет справедливости - только безжалостный расчет Терры. Нет покоя - лишь грохот болтеров и вой сирен, возвещающих новую угрозу.
Но даже в этом аду человечество держится. Не благодаря мудрости - вопреки безумию. Не надеждой - упрямством. Не верой в победу - страхом поражения. И пока последний воин Империума стоит на ногах, пока хоть одна священная машина плюется огнём, пока хоть один адептус шепчет молитву - галактика ещё принадлежит нам.
Так гласит воля Императора. Так было. Так есть. Так будет - до конца времён.
(Традиционное завершение имперских проповедей, Миндицианский вариант, 999.M41)
Капеллан закрыл книгу и протянул её неофиту, тот бережно сложил её в поясную сумку.
- Когда ты окажешься на поле боя, - произнёс капеллан, - ты поймёшь: слова - лишь фундамент. Настоящая вера закаляется огнем.
Мир-кузня Веритас был одним из бесчисленных миров, где миллионы безымянных служили Империи с покорной преданностью. Среди дыма, жара и мантр Омниссии, среди магии машин и плоти, среди шестерёнок, запятнанных кровью, началась эта история.
Мастерская "Железное Чрево" - особый регион Авардис.
На окраине фортификационного комплекса военной базы, в тени циклопических башен и дымящих труб, работала мастерская, больше похожая на живую плоть металлического чудовища, чем на место труда. Это "Железное Чрево" - кузница, где ремонтируют, перековывают и… перерождают оружие и броню для воинов Империума.
Массивные двери, покрытые клеймами Механикус и засохшими подтёками машинного масла, ведут в полумрак, освещённый лишь алым заревом плавильных печей. Стены испещрены древними руническими кругами, шепчущими на забытом бинарном языке. Потолок усеян крюками, с которых свисают цепи, части доспехов и неопознанные механические органы. Воздух гудит от работы сервоприводов и шипит, словно в нём плавают токсичные испарения.
В центре - огромная наковальня, выкованная из обломков танка "Леман Русс". Рядом стоит "Молот Гнева" - гидравлический кузнечный пресс, украшенный черепами павших техножрецов. В углу копошится сервитор-подмастерье, собранный из останков трёх механиков и снабжённый четырьмя руками для ковки.
На полках - не просто инструменты, а ритуальные артефакты:
"Глаз Истины" - увеличительный прибор, встроенный в глазницу черепа, который "видит" изъяны в металле.
"Кровь Вулкана" - плазменная горелка, заправляемая священными маслами.
"Голодный Тигель" - самонагревающийся котёл для плавки металла, который иногда… шевелится.
- Ингрид! - крик разнёсся по кузнице, утопающей в запасных частях, чертежах и странных устройствах. Никто не откликнулся.
- Простите, милорд... - мужчина шагнул вперёд, становясь злее с каждым шагом.
- Ингрид, чтоб тебя! Если ты снова не отвечаешь, потому что слишком занята!.. - Он зашёл за перегородку, открывавшую вид на небольшую келью, и решительно направился к ней. Воин, стоявший за его спиной, оглядывался: здесь было множество оружия - от кастетов до энергетических клинков и кинжалов.
- Ой! Ингрид... ты чего... - он попятился, когда из кельи вышла высокая, крепкая, красивая - и явно разгневанная - женщина.
- Ты прервал мою молитву, - тихо сказала она и со свистом обрушила молот на старшину. Тот успел отпрыгнуть, и в месте удара появилась глубокая вмятина.
- Видимо, ересь поразила твой мозг. Позволь свету Императора очистить его.
- Ингрид! Прости, я не знал! Нам нужна твоя помощь!
- Прошу прощения, - вмешался воин. Ингрид взглянула на него - Астартес. Её выражение сменилось на нейтральное.
- Милорд, я встретила еретика, который врывается в кельи, мешая молитвам.
- Простите, мы не знали, - спокойно ответил Астартес.
- Не знали?! А табличку при входе для кого я повесила?
- Что здесь происходит? - в мастерскую вошёл капеллан. Его голос пронзал воздух, как клинок.
- Объяснитесь. Требовательно сказал капеллан глядя на зачинщиков беспорядка.
- Мы искали сестру Ингрид. К сожалению, не знали, что она молится в это время.
- Этот знал! - Ингрид ткнула пальцем в старшину. - То случайно душевые перепутает, то от работы отвлекает. У него в голове ересь и разврат. Прошу принять меры!