- Кто здесь? - Выкрикнул Джозеф, ощупывая вокруг себя воздух.
Народ хихикал, а Айлентина молча двигалась по кругу, не спуская с Джозефа глаз. Он слепо вертел головой. Все затихли, только иногда раздавались отдельные возгласы. Никто не ожидал, что сама герцогиня будет играть в жмурки! На мгновение Джозеф коснулся ее руки, но она ее тут же отдернула. Подобрав юбки повыше Айлентина сильно пригнулась и нырнула у него под рукой. Народ издал восторженный возглас. Джозеф рванулся туда, где только что была Айлентина. Но она пятясь отступила от него по кругу. Джозеф каким-то чутьем уловил, где она находится и сделав быстрый шаг сделал обнимающий жест руками. Но за секунду до этого Айлентина успела опуститься на колено. Джозеф замер.
- По запаху цветов, я чувствую, что здесь кто-то из дам. Сейчас я вас поймаю, леди. - И он нагнулся.
Но Айлентина, не пожалев платья, встала на колени и отползла. Чьи-то руки помогли ей подняться, Джозеф снова рванулся на шорох ее юбок и звук учащенного дыхания. И снова Айлентина попыталась поднырнуть ему под руку, но Джозеф резко обернулся и поймал ее за локоть.
- Ага! Я выиграл! - Радостно закричал Джозеф. - Раз это дама - то поцелуй мой!
Но Джеффри строго придерживался правил игры.
- Нет, ты должен назвать имя той, кого поймал.
Джозеф провел руками по руке Айлентины, она притворно ахнула. Толпа загоготала. Джозеф осторожно прикоснулся к голове Айлентины. Не узнать ее было невозможно. Ее выдали волосы в сетке.
- Наша миледи герцогиня! - Выкрикнул Джозеф и сорвал с глаз повязку. - Прошу простить за некоторую вольность, миледи, я никак не мог ожидать, что вы примите участие. Я не смею настаивать на выигрыше. - И он поцеловал мачехе руку.
- Но правила, есть правила - засмеялась Айлентина и поцеловала его в щеку.
Смутившийся, но довольный Джозеф подвел Айлентину к Седрику.
- Отец, с радостью вручаю вам ваше сокровище.
Седрик принял руку жены и усадил ее в кресло. Оказалось, что когда Айлентина сбросила головной убор именно Седрик его поймал. Пока Меган помогала своей госпоже надеть его Седрик пошел за вином. Айлентина запыхалась от беготни и тяжело дышала. Седрик подал ей кубок с теплым вином и оперся о спинку кресла. Глазами он показал Меган, чтоб она ушла.
- Благодарю, милорд. А там не было холодного вина? - Капризно спросила Айлентина.
- Вы разгорячены, миледи, и не хватало еще, чтоб вы заболели от холодного вина. Вы так ловко уворачивались от Джозефа - Восхитился женой Седрик.
- Ну я хоть и не так изящна, как другие дамы, но еще не так стара, милорд, ловкости не утратила. - Она все еще учащено дышала.- Вы , кажется , этому удивлены ?
- Я об этом и не думал. - Седрик был удивлен ее предположением.
- Зачем вы втолкнули меня в круг, милорд? Хотели посмотреть, как Джозеф меня тут же поймает? - Айлентина все еще не глядела на мужа.
- Ну, я знал что вы так быстро не сдадитесь. Я хотел, чтоб вы тоже приняли участие в созданном вами празднике, а не только наблюдали.
Айлентина обернулась и пристально посмотрела на мужа. Он ответил ей теплым и веселым взглядом.
В этот момент затренькала лютня и чистый мужской голос запел Рождественский гимн:- "Господь да хранит вас добрые люди, пусть ничто не потревожит вас в этот Рожественский праздник". Певец шел по залу и народ расступался и к своему удивлению Айлентина увидела, что поет барон Мориленд. Он остановился пред Джейн Армьяс, они пел для нее, потом, не прекращая пения, барон пошел дальше по залу. " Пусть Рождественские колокола разгонят злых духов и над Землей летают ангелы". - Подхватил гимн Джеффри. Теперь они пели вдвоем и их голоса сливаясь улетали под своды зала. Дамы восторженно взирали на молодых рыцарей. Не избежала их участи и Айлентина. Она не думала, что Джеффри и Джордж так хорошо поют. И уж совсем неожиданностью для нее было, когда к ним низким, чуть хрипловатым, но приятным голосом присоединился Седрик: " О время спокойствия и радости за всех людей на земле. Восторг от Рождения Спасителя и благоговения перед ним". Пели теперь они втроем. Гимн был красивым и длинным и трое мужчин, стоя посреди зала воспевали Младенца Иисуса. Когда они закончили все зааплодировали
А потом продолжились танцы .
Проходя по залу Айлентина оказалась возле ниши с омелой. Кто-то тронул ее за руку, она обернулась. Перед ней улыбался Джозеф.
- Лорд Джозеф, вы никак собираетесь меня целовать?- Недоуменно уставилась она на него.
- Не я один, миледи. - Джозеф отступил в сторону. За его спиной улыбались Джеффри и Фелисити с Фелони.
Айлентина с улыбкой шагнула в нишу. Какое-то мгновение все стояли в замешательстве. Потом падчерица бросились к ней и обняв одновременно поцеловали в щеки.
- Ах, матушка, - первой заговорила Фелони, - Можно нам с сестрой вас так называть?
- Конечно, птички мои, я так рада этому!
У Айлентины глаза заволокло слезами .- Меня так давно никто не называл, матушкой.
- Не плачьте, матушка. - Прижалась к ней Фелисити.
Айлентина прижала обеих девушек к себе.
- Позвольте и нам, матушка, расцеловать вас? - Улыбнулся Джеффри. И они с братом тоже поцеловали Айлентину в щеки, поверх голов, прильнувших к ней сестер. - Мы очень благодарны вам, за такой праздник! И еще, как старший благодарю вас от всех нас за доброту и ласку. Наши матери рано покинули этот мир. У нас были хорошие няни, но это не заменило нам матерей. И так хорошо, даже в наши годы чувствовать, что у тебя есть мать! - Джеффри заволновался.
По лицу Айлентины потекли слезы.
- Дети мои! - Она по очереди перецеловала их всех. - Бог отнял у меня одних детей и дал мне других. Не устаю благодарить его за это.
Все пятеро расчувствовались и разволновались. Но нишу покидали еще более сблизившимися и родными. Девушек сразу же подхватили в танце их женихи. Джеффри и Джозеф тоже окунулись в веселье. Айлентина остановилась у входа в нишу, с улыбкой наблюдая за детьми.
- Обычно в нише уединяются вдвоем, миледи. - Услышала она за спиной голос Седрика. - Что вы делали там впятером?
- Представьте себе, милорд, объяснялись друг другу в любви! - Всплеснула руками Айлентина. - И еще целовались.
- Что делали? - Не поверил своим ушам Седрик.
- Целовались, милорд. - Невинно взмахнула ресницами Айлентина.
Седрик поймал ее руку и потянул в нишу за собой. И привлек к себе.
- Могу я попросить еще один подарок на Рождество, леди Айлентина? - Попросил он дыша ей в ухо.
Она отрицательно покачала головой.
- Слишком большое количество подарков чрезмерно балует, милорд. - Она шагнула, чтоб повернутся к нему спиной. Но Седрик не пустил ее, а обхватив рукой за талию показал пальцем вверх.
- Мы под омелой, миледи. Согласно традиции вы не можете мне отказать в поцелуе.
Не успела Айлентина ахнуть, как он быстро прикоснулся губами к ее губам. И отпустил ее. Она стояла ошеломленная.
- Сегодня Рождество, миледи, и полагается целоваться всем, кто оказался под омелой. Не сердитесь. Это был поцелуй мира.
Ошеломленная Айлентина кивнула и вышла за ним.
Праздник понемногу затихал. Зал уже начал пустеть. Когда зал опустел наполовину, Айлентина накинула свой меховой плащ и вышла из жаркого помещения. По холодным замковым коридорам и лестницам они с Меган шли к себе в спальню. Факелы, щедро развешенные по стенам, освещали дорогу. Стажа, стоящая вдоль стен переходов, салютовала герцогине арбалетами. Айлентина приветливо кивала им и поздравляла с Рождеством.
В спальне ждала Пэгги, дремавшая у ярко горящего камина в кресле. Айлентина тронула девушку за плечо. Та, поморгав сонно глазами, вскочила с кресла и склонилась перед хозяйкой. С помощью камеристки и служанки Айлентина быстро переоделась в теплую ночную сорочку и бархатный халат. Несмотря на то что камин ярко пылал, в комнате было довольно прохладно. Рождественская стужа давала о себе знать. Айлентина села перед зеркалом. Меган вдвоем с Пэгги быстро заплели волосы Айлентины в косы. Отпустив их она заперла на засов дверь и села перед камином еще раз рассмотреть все свои подарки. Их было много: - от Седрика, от всех детей, от Рэтлендов и женихов падчериц. От ее дам - вышитые салфетки. Перебрав их все, Айлентина снова развернула на коленях зеленый шелк подаренный Седриком и приложила к нему изумрудный бант - сковаж. Придумывая какое платье она сошьет из этой ткани.