- Как пожелаете, миледи. Я приеду за вами в день охоты. - Он поклонился ей.- Доброй ночи, миледи.
Герцогиня слегка присела в ответ.
На следующий день в дом леди Айлентины двумя пажами, в одежде цветов графа Джефферса, была доставлена корзина сладостей, по большей части миндальных пирожных и орехов. И послание от графа, с уверениями служить герцогине в качестве преданного рыцаря. И напоминанием, что утром, в день королевской охоты, граф приедет, чтоб сопровождать ее в королевский лес. Граф исполнял приказание короля - ухаживать за невестой. Леди Айлентина села за ответное послание.
Два дня до охоты прошли во встречах с подругами, леди Кэтрин и леди Энгельгардой. Они приезжали к ней домой, привозя дворцовые сплетни. Леди Энгельгарда сообщила, что баронесса Марджори Морган в бешенстве, ее мать вдовствующая баронесса Келебреден не отстает от дочери. И обе они считают ее, леди Айлентину, виновницей провала замужества Марджори за графа Джеффеса. И еще, что королева обеспокоена тем, как бы леди Айлентина действительно не явилась в Вестминстерское аббатство на венчание во вдовьем черном платье. Особенно после того, как леди Айлентина сказала о черном платье смотрителю складов. Королева даже велела баронессе Колебреден побеспокоиться о подобающем свадебном платье для леди Айлентины. И мать и дочь с большим рвением взялись за дело, явно готовя какой-то подвох. Этому сообщению леди Айлентина самодовольно улыбнулась.
Еще герцогиня много общалась с портными и ювелирами .
Граф Джефферс оставив своих рыцарей и слуг на улице, в день охоты въехал во двор лондонского дома герцогини Сомерсби. С помощью начальника своей охраны, капитана Берга, герцогиня, как раз, садилась в мужское седло. Ее камеристка, леди Меган уже сидела на смирной кобыле. Граф подъехал ближе.
- Ваша точность достойна похвалы, ваша светлость, что большая редкость для дамы. - Поклонился в седле граф.
- Добрый день, милорд граф. Мне не хотелось заставлять ждать вас и ваших людей.
Граф снова церемонно поклонился.
- А если бы я задержался, вы бы так и ждали меня сидя в седле? - Усмехнулся граф.
- Нет граф. Мы бы с моей охраной выехали вам на встречу.
Граф кивнул и оглядел отряд герцогини.
- Миледи герцогиня, у меня четверо рыцарей и четверо воинов. Мы вполне можем защитить вас и вашу камеристку в случае необходимости. Может быть вы согласитесь с тем, что разумнее будет отпустить ваших людей?
- Не совсем, милорд. Капитан Берг, - Обернулась герцогиня к начальнику своей стражи. - Вы поедете с нами. Возьмите еще двоих людей, остальные могут быть свободными.
На опушке королевского леса собирались те из приглашенных на охоту, кто не жил во дворце и не составлял свиту венценосных особ. Король с королевой не заставили себя долго ждать. Едва было покончено с церемонными поклонами, королевские егеря указали направление в котором их помощники гнали оленей и двух кабанов. Неизвестно было, кого удастся подстрелить на охоте, егеря всегда стремились загнать побольше дичи. А там уж какова будет охотничья удача! Рога протрубили начало. И сорвавшись с места большая кавалькада охотников понеслась в лес. Поначалу граф Джефферс скакал рядом с герцогиней Сомерсби. Впереди, перескакивая через кусты и поваленные деревья, обезумев от криков охотников и страха, заломив назад голову, несся олень с красивыми ветвистыми рогами. В азарте охотника граф скакал вместе со всеми. И хотя он понимал, что первый выстрел все равно будет принадлежать королю, он все же приготовил свой арбалет, и не сводя с оленя глаз несся вперед. Бедное животное загнали в густой кустарник откуда олень никак не мог выпутаться и жалобно заревел. Король метким выстрелом из арбалета поразил жертву. Герцогиня специально отстала от охотников. По восторженным крикам придворных она поняла, что выстрел короля был удачным. Вместе с леди Меган и тремя своими охранниками герцогиня отвернула в сторону от охоты. Доехав до лесного ручья они спешились. Герцогиня и камеристка уселись на солнышке, на постеленный сэром Бергом плащ. Охрана расположилась неподалеку. Леди Айлентина и Меган тихо разговаривали обсуждая неизбежность предстоящей свадьбы. Леди Айлентина, так разнежилась на солнышке, что сняв головной убор, откинулась на спину на плаще, продолжая разговор с камеристкой.
В лесу было хорошо. Весна была ранней и на бугорках уже высохла весенняя грязь. Даже трава уже была не маленькой и белые цветы ветреницы улыбались солнышку своими пятью лепестками. Яркие желтые и сиреневые корзинки примул-первоцветов радовали глаз. Щебет птиц не смолкал.
- Ах Меган, - потянулась герцогиня. - Так бы и лежала здесь в лесу, слушая птиц. Тишина и покой.
- Да, Миледи, - согласилась камеристка - здесь хорошо, Я тоже не люблю воплей и шума большой охоты.
- Ну вот и переждем ее здесь.- Перевернулась на бок герцогиня. - Всегда можно сказать, что мы отстали и заблудились.
- А нас не будут искать, миледи?
- Кто, Меган? Король увлечен охотой, а свита несется за ним.
- А граф Джефферс, ваш будущий муж?
Леди Айлентина фыркнула.
- Мне кажется, Меган, что он был бы счастлив если бы меня съели волки.
- Ну, что вы, миледи! - Меган, прикрыла рот рукой. - Вы, конечно, оба с графом не довольны предстоящим браком, но не желать же друг другу смерти! Граф ухаживает за вами. Прислал целую корзину сладостей. Сопровождает вас на охоту.
- Ха! Ухаживает! - Снова фыркнула герцогиня - Король велел ему ухаживать за мной целый месяц до свадьбы, так что эти ухаживания по приказу короля.
В кустах, покрывшихся первой зеленью, послышался треск. Кто-то продирался через них. Охранники и сэр Берг вскочили, обнажив охотничьи ножи и мечи. Это мог быть и убегающий от охоты олень, и, что еще хуже, разъяренный кабан. Но никто не ожидал, что на поляну, на полном скаку выскочит граф Джефферс. Он уже не успевал остановиться и поднял коня на дыбы. Огромные передние копыта боевого черного скакуна взмахнули в воздухе. Жеребец заржал. Меган с визгом отскочила в сторону, герцогиня села. Конь опустился на все четыре ноги в метре от плаща, на котором сидела леди Айлентина.
- Миледи!- граф соскочил с коня и бросил поводья подбежавшему стражнику леди Айлентины. Он опустился на одно колено рядом с ней. - Я вас сильно испугал? Я никак не ожидал, что вы здесь на поляне.
-Ну, как вам сказать, милорд. - Пожала плечами герцогиня, переводя дыхание от испуга. - Я, конечно, на вашу любовь не рассчитывала, но на то, что буду затоптана вашим конем тоже. Но в обморок не упала, как видите.
- Я прошу прощения, за то, что напугал вас, миледи герцогиня, и готов понести любое наказание. - Граф взял руку герцогини и ощутил как дрожат ее пальцы. - Восхищен вашей выдержкой, миледи, и еще раз прошу простить меня.
Граф церемонно наклонился над ее рукой, собираясь поцеловать.
Не стоит, граф. - Герцогиня отняла свою руку. - Вы приписываете мне не существующие достоинства. Я просто не успела вскочить от страха. Это вы сумели вовремя остановиться. Что привело вас сюда, милорд? - Леди Айлентина указала ему на место на плаще, где раньше сидела Меган. - Охота, кажется, пошла в другую сторону.
- Благодарю, миледи.- Граф сел на край плаща и согнул одну ногу в колене, положив на нее руку. - Да охота успешна. Уже убили двух оленей. И я заметил, что ни вас, ни камеристки, ни охраны нигде нет. Я поехал назад, определяя место где вы свернули в сторону от охоты и дальше по вашим следам. А потом заметил кусочек вашей вуали повисший на кусте . - Граф достал из рукава небольшой кусочек сиреневой ткани - Я подумал, что с вами могло что-то случиться и решил поспешить.
Герцогиня взяла кусочек своей вуали.
- Вы, конечно же рассчитывали, что на нас напали разбойники, или разорвала стая голодных волков. - Съязвила леди Айлентина. - Но все оказалось гораздо хуже, милорд.- Я жива и здорова, и жениться на мне все же придется.
- Вы мрачно шутите, ваша светлость. - Сказал граф покусывая травинку.