Сана вышла из-за линии деревьев с более чем намеком на трепет. Что бы ни было внутри этого кургана, оно чуть не убило ее в тот же самый вечер - существо без жалости и милосердия.
«Как я узнаю…?» - она повернулась к Олаву ещё раз, но он исчез. Сана была совершенно одна на лесной поляне, гнетущая тишина пронизывала все вокруг. Она бы подумала, что всё просто сном, если бы не осколок духа, теперь встроенный в ее посох.
Спеть Песнь Природы, чтобы их жертва не была напрасной.
Камень начал светиться ярче, его успокаивающий свет, казалось, почти подталкивал Сану к кургану. Она посмотрела на луну, которая почти достигла своего пика в ночном небе. Медведица сделала глубокий вдох, выдохнула и шагнула вперед.
Глава 7
Курган был холодным, сырым и заросшим плесенью. Воздух был густым от удушливых спор, стены липкими от влаги.
Сана нырнула под выступающий камень, от посоха вытянутого вперёд исходило свечение осколка духа, которое создавало вокруг нее небольшой пузырь тепла. Каждый шаг приводил к мучительному хлюпанью, когда крошечные грибы и дурно пахнущие наросты хрустели под ногами. Густое облако мух из плоти жужжало вокруг маленького шара света, опускаясь на незваного гостя.
С каждым шагом медведя воздух становился все более спертым и гнилостным. Стены кургана превратились из мокрого камня в пористую породу, покрытую одеялом из грибка. Личинки выползали из отверстий в скале, падая извивающимися кучами у ног Саны. Она продвигалась вперед, решимость росла с каждым шагом. Что-то было впереди - открытая камера в центре проклятого кургана. Что бы ни жило в этом месте, оно ждало там. Это была какая-то древняя гробница - в центре большой квадратной камеры лежал один единственный саркофаг. На полу валялись кости, а на стене были вырезаны полки, заполненные выброшенными трупами. Температура упала, и холод стал изнуряющим. Сана поняла, что она может видеть свое дыхание до того, как маленькие белые облачка покажут ее отрывистые вздохи. Она снова испугалась, запаниковала. Она обвела посохом комнату, освещая темные углы, к которым не прикасались многие поколения. Там в дальнем углу медведица, наконец, увидела массу черных и фиолетовых усиков, змеящихся из отверстия в полу, ведущего вниз, возможно, дальше, чем должно было спуститься любое живое существо.
Усики отпрянули от света, ужасный пронзительный вопль сотряс комнату, кости с грохотом посыпались с полок на пол, где они заплясали взад и вперед по каменной кладке. Облако черного и пурпурного поднялось вверх, заполнив весь потолок помещения. Сана подняла свой посох, белое свечение казалось ничтожным по сравнению с массивным существом перед ней.
Из-за облака на нее смотрели два глаза, два фиолетовых пламени, глубоко спрятанных в глазницах гигантского вороньего черепа. Черные завитки пробежали по полу, поднимаясь по стенам, окружая Сану в пузыре света.
«Я… Я…» - Сана пыталась что-то сказать, но застыла в ужасе от того, что было перед ней.
Существо снова закричало, массивные черные крылья распахнулись из облака, разбрызгивая грязную смолу, похожую на ил, по стенам гробницы. Она осела кучками на полу и запульсировала, подобно биению сердца.
Наконец, Сана она могла видеть, что это за существо: Проклятие, живое воплощение Гнили.
Он метнулся вперед острым, как бритва клювом, намереваясь разрезать медведицу надвое.
Сана инстинктивно подняла посох, чтобы защититься, и клюв существа резко столкнулся с пузырем света вокруг нее. Ворон отпрянул, но пузырь света уменьшился. Медведица чувствовала, как холод вокруг истощает дух, ослабляет её и защитный барьер, который защищал её от окружающей Гнили. Сана поняла, что черная смола движется по полу медленными червеобразными движениями, собираясь по периметру ее щита. Как только щит рухнет, она будет поглощена этим. Она почувствовала, как темнота сгущается вокруг, маленький круг света сжимается под ее ужасной тяжестью. Осколок духа в посохе сильно дрожал, угрожая расколоться на части. Уменьшающийся шар света заставил Сану упасть на колени, придавив ее. Свет в осколке мигнул. Силы его иссякли. Сана закрыла глаза и стиснула зубы. Гниль просто слишком сильна – слишком сильна…
Но потом пришла мысль. Воспоминание.
Брат Торр стоял у Древа Природы с протянутой лапой. Сана была ещё маленьким детёнышем.
«Ты видишь её?» - спросил он – «Щедрость Природы. Видишь, как она растёт, как даёт жизнь?»
«Но разве она также не отбирает её?» спросила Сана.
Торр улыбнулся, опустился на колени, чтобы посмотреть ей в глаза – «Это так. Она может даже отнять у нас то, что нам дороже всего. Наши дома, наших близких», - он положил лапу ей на плечо – «Но это не просто её прихоть. Так устроена жизнь в нашем мире. Она заставляет нас начать всё сначала. Искать новые пути. Перерождаться в новых существ, чтобы изучить, как можно лучше служить Природе» - он жестом указал на Древо позади него. – «Жизнь медведя это один удар сердца для Природы. Она продолжает процветать благодаря нашей жертве и служению. И когда-нибудь она заберёт меня у тебя, как забрала мою семью и их семью до них. Но мы никогда не должны сомневаться. Мы никогда не должны колебаться. Мы должны быть едины с Природой».