Кем бы она ни была на самом деле, Убад, похоже, знал о ее истинной природе куда меньше, чем ему представлялось. Магьер сверху вниз беспомощно глянула на его бесстрастную кожаную маску. Что же такое сказать ему, чтобы добиться хоть малейшего преимущества?
И тут воздух вокруг нее, да и саму ее пронизала странная напряженная дрожь. Точно лист на ветке затрепетал под порывом ветра.
Убад пошатнулся, и Магьер поняла, что он тоже ощутил это непонятное дуновение. Посох выпал из его рук и с тяжелым глухим стуком грянулся оземь, а Убад прижал обе ладони к маске. Затем он попятился, споткнулся и рухнул ниц, бессильно разбросав руки.
Магьер не знала, что произошло, но, увидев, что Убад упал, она в очередной раз попыталась высвободить правую руку, в которой по-прежнему сжимала саблю. И хотя щупальца не дрогнули, но и не стиснули сильнее ее руку.
– Дампир?… – прошептал Убад, и в голосе его прозвучала нотка страха.
Он пополз по земле, ощупью, руками нашаривая что-то, быть может упавший посох.
Магъер смотрела на него, потрясенная до глубины души. Убад и в самом деле ослеп!
Свет на дальнем краю прогалины вдруг засиял ярче, и Магьер оглянулась туда.
Малец по-прежнему висел в воздухе, но он уже не походил на обычного пса. Шерсть его стала ощутимо белее, затем засияла, и чем ярче становилось сияние Мальца, тем слабее светились щупальца. Затем бело-голубые плети обмякли, и лапы Мальца коснулись земли. Едва он вырвался из переплетения щупалец, как шерсть его перестала источать сияние, и оно стекло в землю, откуда и появилось. Малец побежал к Магьер.
Как только он тронулся с места, Убад поднялся на колени и, стремительно обратив к Мальцу прикрытое маской лицо, вскинул руку.
Малец замер, и Магьер испугалась, что старый некромант снова обрел зрение.
Убад, оборачиваясь во все стороны, явно пытался уловить звуки передвижения пса. Нет, он был по-прежнему слеп. Малец пополз к Магъер.
Она набрала в грудь побольше воздуха и пронзительно свистнула.
Убад вскинулся, развернулся в ее сторону и ошалело завертел головой, поднеся ладонь к уху. Свист сделал свое дело – заглушил шорох от движения Мальца.
Поглядев вниз, Магьер увидела, что пес трется мордой и боком о щупальца, которые обвивали ее.
Там, где его шкура соприкасалась со щупальцами, она вновь засияла белым светом. Малец лизнул щупальца, и они опали даже быстрее, чем те, что держали его. Магьер приземлилась на ноги и выпрямилась. Тотчас Убад развернулся к ней лицом и проворно выбросил вперед руки.
Малец метнулся влево, Магьер – вправо. Убад растерялся, замер, опустил руки и наклонил голову к плечу, прислушиваясь.
Магьер осторожно подняла руку, показала вначале на Мальца, затем на Убада и согнула пальцы, безмолвно говоря: «Вперед!» И, крадучись, двинулась к стоящему на коленях старику, а с другой стороны к нему так же бесшумно подбирался пес.
Голова Убада дергалась из стороны в сторону. Рот его был открыт, и Магьер слышала, как участилось его дыхание. Вдруг он выпрямился, вскинул руки и, со всей силы ударив ими по земле, выкрикнул:
– Иль'Самауд, ли-йигдим эйек кхадим фа-та'зез она алэн!
Магьер замерла, оглянулась направо, налево, пытаясь понять, какую новую пакость задумал Убад. В земле прогалины по-прежнему зияли глубокие расселины, но они были безжизненны и пусты. Малец подобрался уже близко к старику и вот-вот готов был прыгнуть. Увидев это, Магьер снова двинулась вперед.
– Иль'Самауд! – снова прокричал Убад. – Приди и помоги своему верному слуге!
Магьер взмахнула саблей и, не скрываясь, бросилась вперед.
Ночь, царившая на прогалине, потемнела вдруг так непроглядно, что не помогало и ночное зрение дампира. Магьер даже моргнула, чтобы убедиться, что у нее отчего-то не закрыты глаза. Она явственно ощутила, как опустились и вновь поднялись веки, но вокруг по-прежнему было непроницаемо черно. Затем в этой черноте понемногу проявились очертания ночного леса, и между деревьев возникло движение.
Магьер огляделась по сторонам – везде было то же самое. Тьма в разрывах между деревьями мерно колыхалась, двигалась, окружая прогалину, и с каждым колыханием приближалась, проходя сквозь ветви, стволы, завесы мха, словно сама ночь обернулась чудовищным, громадным, бесплотным призраком. Вначале Магьер показалось, что это движется, колыхаясь мерными волнами, земля, но постепенно она разглядела все.
Черные перекатывающиеся холмы были на самом деле кольцами, каждое выше человеческого роста. Кольца лоснились под странным, тусклым, исходящим ниоткуда светом, и видно было, что они покрыты чешуей. Как будто гигантская змея, извиваясь, оплела прогалину, и не было ее извивам ни начала, ни конца.
– О повелитель! – Убад снова вскинул руки. Одной рукой он указал туда, где в последний раз слышал движение Мальца. – Вот прислужник твоего врага – истреби же его! – И протянул другую руку к Магьер. – А вот дитя, кое ты желал, дитя, предназначенное тобой для той поры, когда ты восстанешь от долгого сна… да наступит она поскорее!
Малец завертелся, забегал вперед и назад. На бегу он тихо скулил, и звук этот больше напоминал стон человека, страдающего от непереносимой боли. Пес перебежал на ту сторону прогалины, где стояла Магьер, и вновь заметался, неизменно оставаясь между нею и черными кольцами, которые колыхались в лесу.
Кольца между тем докатились до края прогалины, прошли сквозь деревья и остановились. Присмотревшись, можно было различить, что сквозь их черноту просвечивают очертания деревьев. Они были не вполне настоящие, эти кольца, и все же Малец при виде их почти обезумел от паники.
А Убад униженно склонился перед ними.
Неужели это и есть тот, кому он служит, тот, ради служения кому он создал ее, Магьер?
– Иль'Самауд?… – пробормотал Убад. – Я чую тебя во мне… Возьмешь ли ты ее – ту, ради которой я трудился столько лет?
Малец обежал вокруг Магьер и бросился на некроманта.
Пронзительный крик Убада она услышала еще прежде, чем обернулась глянуть, что происходит. Зверь, что сбил некроманта с ног и вспрыгнул на него, был тем самым длинноногим серебристо-серым псом, который много лет сопровождал в странствиях ее и Лисила, но все, что Магьер узнала о Мальце в последние месяцы, сейчас сгинуло в нем бесследно.
Клыки пса сомкнулись на шее Убада, и вопль оборвался. Старик извивался, пытаясь вырваться, между тем как Малец рвал клыками его горло.
В этот миг сознание Магьер наполнил голос, исходящий, казалось, отовсюду:
«Высоко… там, где холод… там, где лед… Древние хранят… древнейшие из некогда бывших…»
Слова эти мощным эхом перекатывались в ее сознании, заглушали все прочие мысли. Звучание их отдавалось во всем теле, и Магьер оглянулась на черные кольца, которые колыхались на границе прогалины и леса.
«Сестра мертвых… веди».
Рычание Мальца оборвалось, сменившись тяжелым, хриплым дыханием.
Голос, только что звучавший в голове Магьер, исчез, и вместе с ним бесследно сгинули черные кольца. Между деревьями по-прежнему зияли темные провалы, но теперь в них не было ничего сверхъестественного. Магьер глянула туда, где лежал Убад, – и ее передернуло.
В жизни ей встречалось немало ужасных зрелищ. И не окровавленное месиво, в которое превратилось горло некроманта, потрясло Магьер – она и сама устроила бы Убаду не менее кровавую кончину. Нет, ее потряс до глубины души Малец.
Он расхаживал по прогалине спиной к Магьер и упорно, пристально всматривался в кайму деревьев. Глухое ворчание вырывалось у него с каждым вздохом, лохматые бока неровно вздымались и опадали.
– Малец! – тихо окликнула Магьер.
Пес рывком, зарычав, развернулся к ней. Морда его была вся в крови, шерсть на шее и на груди тоже слиплась от крови, и, когда он оскалился, показались окровавленные клыки. В округлившихся глазах горело безумие. Он стоял, поглядывая то на Магьер, то на темноту леса, словно ожидал, что там вот-вот опять возникнут черные кольца. И как ни грозно и устрашающе выглядел сейчас Малец, Магьер видела, что он весь дрожит. От безмерного ужаса.