– Что ты имеешь в виду, какие причины?
– Ну, к примеру, не стало бы меня или кого-то, кто был бы на моем месте.
– То есть, она была беззащитной, ты это хочешь сказать?
– Да, в ней не было того твердого стержня, не было той хватки, той силы, которая позволяет цепляться за соломинку и выкарабкиваться. Она – как тихий ручеек, текущий по проторенному руслу. Лене лучше подошел бы мужчина гораздо старше ее, с надежным фундаментом благополучной жизни, мужчина-отец.
– А ты, ты не такой?
– Я? Так и хочется сказать – я никакой! – почему-то вдруг ляпнул Арбатов.
– Это что, самокритика? Или цену себе набиваешь?
Вадим молчал. Похоже, он пожалел о том, что разговор затронул такую тему.
– Вижу, не туда мы с тобой пошли. Ни к чему все эти сравнения. Я не встречалась со своей сестренкой, но я уверена: она была не хуже… нет, скорее, лучше, чем я. Тебе я не судья, слишком мало тебя знаю, да даже если бы и знала… – Марина замолчала на минутку. – И вообще, уже поздно, давай спать.
Вадим согласился и сам стал убирать со стола остатки ужина.
– Ты, ложись, я все уберу, – произнес он.
– Как скажешь, – девушка направилась к дверям.
Она вышла на улицу. К сожалению, все удобства находились во дворе, и теперь даже совмещенный санузел в ее маленькой квартире показался пределом комфорта. Ночь была темной и холодной, задерживаться на улице не хотелось. Марина поспешила в дом; не глядя под ноги, она чуть не наступила на кота. Тот, блеснув в темноте глазами, мяукнул и отскочил в сторону.
– Ну, что ж ты так пугаешь меня? Пошли в дом, – переведя дух, позвала она животное с собой.
Но кот, сделав круг возле ее ног, ушел в сторону сарая. Уговаривать его, а тем более идти за ним в темноту было страшно, и девушка, постояв еще минутку, убежала в тепло.
– С кем ты там разговаривала? – спросил Арбатов.
– С котом, он меня напугал.
– Я тебе говорил, он дикий.
– Да нет же, никакой он не дикий, просто я чуть не наступила на него.
– Хорошо, хорошо, виновата ты. Ложись давай, твоя постель готова.
– А ты?
– И я лягу, только схожу с твоим черным другом пообщаюсь.
– Не обижай его, слышишь?
– Как бы он меня не обидел, – Арбатов скрылся за дверью.
Марина легла в постель и укрылась одеялом. Она оценила спартанскую постель Вадима, которую тот расстелил ближе к печке. «Что ж, я думаю, ему там будет удобно», – подумала девушка и улыбнулась.
– Может, мы не будем выключать свет? – спросила она Арбатова, когда тот вернулся.
– Ты чего-то боишься?
– Не то, чтобы боюсь… хотя, нет, чего я вру, мне страшно. Не знаю – почему, но мне как-то не по себе. Я не могу избавиться от чувства, что мы здесь не одни.
– Выбрось все из головы, никого здесь нет, кроме кота, а он на улице. Спи спокойно. А свет, конечно, оставим, раз ты так хочешь, – произнося эти слова, Вадим больше убеждал себя, чем Марину.
Он врал, врал, потому что ему и самому было некомфортно. Мужчина видел на улице чью-то промелькнувшую тень, и эта тень никак не могла быть тенью кота. У него до сих пор по спине бегали мурашки – не столько от страха, сколько от ощущения, что к ней прикоснулось что-то холодное. Сна не было ни у Вадима, ни у Марины. Они долго ворочались, пока Арбатов не начал говорить.
– Хочешь, я почитаю тебе стихи?
– Свои?
– Нет, я, к сожалению, не поэт. Но стихи хорошие, тебе понравятся.
Вадим в очередной раз удивил Марину. Слушая его, она постепенно успокоилась и заснула. Мужчина и сам забыл про все и, прижимаясь к еще горячей печи, отключился.
Микроавтобус серого цвета остановился рядом с домом Тимошкиных. Из него вышел высокий, крепкий мужчина лет сорока пяти и направился к калитке. Марина с Арбатовым, услышав шум подъезжающей машины, вышли во двор. Они не ожидали, что поисковики приедут сегодня. Несмотря на то, что прошедшая ночь для обоих была короткой и бессонной, и Вадим, и девушка проснулись рано. К приезду гостей они успели позавтракать. За ночь в доме заметно похолодало, и Арбатов собирался протопить печь, но не успел. Он вместе с Мариной вышел встречать гостя.
– Заварзин Константин Михайлович, – представился мужчина после недолгих приветствий.
– Вадим.
– Марина. А мы вас сегодня не ждали, – сказала девушка. – Вы же обещали дня через два.
– Да вот, планы поменялись. Я пытался вам дозвониться, но, похоже, здесь со связью проблема.
– Есть такое, я забыла вас предупредить.
– Ну что, вы готовы? Чего тянуть, мои ребята ждут. Куда ехать?