– Как твоё самочувствие? Ты не ранена? – я озираюсь по сторонам, стараясь не отставать. На стенах картины в роскошных рамах, везде стоят вазы со свежими ароматными цветами.
– Да, я в полном порядке. Ты меня спасла. Спасибо тебе за это большое.
Ариэль проводит меня в богато украшенную гостиную. Посреди неё лежит огромный узорчатый ковер, а вокруг него - резные диваны и кресла, обитые дорогой тканью. Когда я вижу хозяина, расположившегося на одном из них, я начинаю догадываться об ответах на свои вопросы. Ранее я встречалась только с его посыльными – они передали мне детали задания и платок Ариэль. Он зариец, худощавый мужчина с пламенно-рыжими волосами, глазами цвета янтаря и вздернутым носом. Я сразу замечаю схожие черты лица у него и Ариэль, убеждаясь в правильности своих догадок. Смешанные дети сейчас большая редкость, хотя раньше браки между представителями разных народов были очень даже распространены.
Зариец жестом приглашает меня сесть напротив, девушка встает у него за плечом.
– Так значит вы и есть Тень? Добро пожаловать. Меня зовут Наакир, – его голос мягкий, он говорит с легким акцентом.
Я здороваюсь в ответ, но своего имени не называю, и повисает неловкое молчание. Заметив моё ёрзание, Наакир коротко смеется:
– Прошу прощения, вы можете не представляться. Мы знаем вас как Тень, и этого достаточно. Вы не представляете, насколько я благодарен за спасение моей дочери!
Ариэль вздрагивает и возмущенно смотрит на отца:
– Я же твоя служанка, ты забыл?
– Милая, Тень разыскала тебя в одиночку в огромном городе. Она явно достаточно наблюдательна, чтобы обо всем догадаться, – он снова смеется, и обращается ко мне, – Я же прав?
Я киваю.
– Что же, не будем тратить драгоценное время. Прошу, ваша награда, – он указывает на журнальный столик, где я только сейчас замечаю мешочек с монетами и шкатулку. Открыв шкатулку я замираю – такой большой эфирит я вижу впервые. Он размером с мою ладонь, ярко-желтого цвета. Эфирит заполнен завораживающим свечением, которое плавно переливается разными цветами и двигается, подобно жидкости.
Этот кристалл давным-давно обнаружили сейзеры. Он исключителен тем, что концентрирует в себе эфир, содержащийся в окружающей среде. Заполненный эфирит может отдавать энергию, а потом наполняться снова. Именно этот кристалл является источником энергии для всех сейзерских технологий и механизмов, и, конечно, все места его добычи принадлежат им. В Зерефе эфирит на каждом углу, буквально освещает улицы вместо факелов, но для других народов он недоступен, и потому так ценен. Мне же он позволит значительно увеличить запас эфира и, соответственно, использовать более сильную магию. Эффект временный, но я смогу сделать это снова, после того как камень естественным образом заполнится. Правда это может занять годы… Только сейзеры умеют как-то мгновенно заряжать кристаллы. Но мне и одного раза будет достаточно, ведь это освободит меня от необходимости обыскивать Зереф самостоятельно.
Наакир прочищает горло, когда я уже слишком долго сижу, завороженная кристаллом и погруженная в свои мысли.
– Госпожа Тень, кристалл нужен вам для личного использования? Я должен предупредить, что его нельзя просто продать. Поэтому я готов выплатить его стоимость деньгами.
– Спасибо, но он нужен мне не для продажи.
– Вы знаете, как его использовать? – осторожно спрашивает зариец.
– У меня как-то был крохотный кусочек, так что да.
– Прошу, обратите внимание, что в этом эфирите очень много энергии. Я не рекомендую лишний раз прикасаться к нему голыми руками, вас может обжечь или ударить током, – его слова заставили меня тут же отдернуть протянутый к кристаллу палец, и он усмехнулся.
– Но если прикасаться нельзя, как извлечь эфир?
– К сожалению, такова цена за его силу. Когда захотите его использовать, морально подготовьтесь к этому. Извлечь эфир можно только голыми руками, – он говорит мягко, но я чувствую беспокойство за его словами, – У сейзеров есть технологии по безопасному использованию эфирита, но к ним у меня доступа нет.
– Я могу забрать его вместе с шкатулкой?
– Да-да, конечно.
Когда я убираю шкатулку в мешок, поднимаюсь и открываю рот, чтобы попрощаться, меня прерывает Ариэль:
– Деньги не забудь. Это же тоже оплата.
Я смущенно забираю мешочек. Наакир и его дочь снова рассыпаются в благодарностях. Перед уходом я вспоминаю о платке, возвращаю его Ариэль и довольная покидаю их дом. Мне кажется, я благодарна им даже больше чем они мне.
Остаток дня я провожу, бродя по Серому городу. Снова и снова беру след Лиры, но так ничего и не нахожу. Пару раз я даже натыкаюсь на патруль, но магия следа такая слабая, что им её не уловить – как и простую бытовую магию, которой многие всё еще пользуются. Их цель – вычислять сильную магию, которая может принести проблемы. Осторожно проверяю лаз в стене. Как я и ожидала, вокруг него выставили стражу. Напрягая зрение, вижу сквозь стену души охранников, их там целых семь человек. А снаружи стены – пять. В общем, лазом этим, снова не воспользуешься, а мне нужно вернуться в Зереф, желательно в самый центр. Если я использую силу кристалла там, это даст наилучший результат. Значит теперь моя задача – найти способ снова попасть в столицу.