- Простите, милорд, - из тени ко мне шагнула симпатичная, хрупкая шаттенка в пышном голубом платье, придававшем ей несколько болезненный вид, - вы не могли бы проводить меня обратно в зал?
Да, я был наслышан об этой старой женской уловке, - девушка могла спрятаться в саду, ожидая понравившегося ей юношу, или убежать с бала целоваться с одним, а вернуться с другим, которого её отец может склонить жениться.
- В чём ваша проблема, миледи? - я могу ей помочь, мне всё равно нужна жена, но не хочу, чтобы меня держали за дурака.
Её красивые глаза наполнились слезами.
- Меня бросил жених, - прошептала она, - ради другой.
- Это очень печально, - посочувствовал я, - но чем я могу вам помочь?
- Поцелуйте меня! - она внезапно притянула меня к себе, прижавшись к моим губам.
Моё тело слегка отреагировало на поцелуй, ибо я на секунду представил себе Эли. Но больше я ничего не почувствовал. Ни проблеска. Может, это и был шанс выбрать себе невесту, но это будет точно не она. Поцелуи должны вызывать хоть какие то чувства...
Мне стало неловко от чужого поцелуя, и я аккуратно отстранил её, держа на вытянутых руках от себя.
- Проводите меня в замок, - скомандовала она, - пусть он видит, что я тоже не одна.
Чувствуя себя нелепо, я, тем не менее подчинился, наверное, от неожиданности, увлекаемый маленькой, но крепкой рукой.
В дверях зала к нам быстро подошёл худой, остроносый мужчина, с отталкивающе-колючим взглядом.
- Папа, познакомься, мой жених, Эдвард Гастингс! - пропела незнакомка, разворачивая меня к нему.
Ну да, старая уловка...
- Простите, милорд, - твёрдо сказал я начавшему улыбаться мужчине, - но мы с вашей дочерью даже не знакомы, она ошиблась.
И, вручив руку дочери ошалевшему от моей наглости папаше, я оставил эту парочку сверлить мою спину взглядом.
- Поздравляю, приятель, - раздался голос моего однокурсника, - именно так наживают врагов...
- Кто это? - спросил я у него, раз он так удачно подвернулся под руку.
- Барон Нельбурн, - последовал ответ. - Репутация жуткая, замешан в сомнительных делишках. Я слышал, что он богат, но намерен стать ещё богаче, с помощью дочери. Но она уже с испорченной репутацией, поэтому они с папашей второй год заманивают богатого дурака для дочурки. Второй раз почти получилось.
Он подмигнул мне, сделав многозначительную паузу.
- Что же не срослось в предыдущий раз? - задал я логичный вопрос.
- Парень тоже отказался, как и ты. Через пару дней его сбила карета. Удачи, Гастингс! - однокурсник шутливо отсалютовал мне бокалом, и скрылся в толпе.
"Мило, - подумал я, - только этого мне не хватало"...
***
Несколькими днями раньше...
- Начнём заседание! - стукнул молоточком по столу главный из семи лордов.
- Истец: лорд Гастингс, Альфа клана Северных земель. Требует лишить своего брата, виконта Гастингса, пособия, полагающегося всем членам семьи, за пьяные дебоши, и поведение, порочащее фамильную честь.
Лорд Гастингс сидел в одном из семи кресел, и едва скрывал довольную ухмылку. Внутрисемейные дела семи лордов, советом семерых, практически всегда решались в сторону заседающего члена семьи.
Семья Гастингсов итак слишком долго терпела эту паршивую овцу, его братца, пока он, не в силах справиться с изменой и побегом жены, заливал в свою глотку алкоголь, и проматывал свою часть фамильного состояния.
А теперь, когда у него пригрелось это змеиное отродье - Элина, можно убить трёх зайцев сразу, отменив брату семейное содержание: наконец то исключить из семьи эту никчёмную ветвь, проучить опозорившую семью племянницу, которая наверняка тоже питается с этого содержания, и преподать Эдварду хороший урок, ведь так может случиться с каждым членом семьи Гастингс, если он - не Альфа, и смеет вести себя недостойно.
Выступали свидетели, приводились доводы, вяло выступил назначенный виконту представитель, но все уже знали, чем закончится это заседание.
- Решением семи лордов виконт Гастингс лишается права семейного содержания сроком на один год. Если через год виконт не изменит порочный образ жизни, и не обратится с ходатайством о восстановлении своих прав, его дальнейшую судьбу будет решать лорд Гастингс, Альфа Северных земель, - провозгласил главный лорд, снова стукнув молоточком по столу, в знак того, что слушание окончено.
Зеваки и участники процесса начали покидать зал. Сам ответчик, виконт Гастингс, так и не появился.
С удовлетворённой улыбкой лорд Гастингс удалился.