— Абсолютно правильно, моя Владычица. Я изучил карты дамрийских дорог до единого дюйма. Вон за тем пологим склоном у реки будет отличная ровная поляна. Скоро у нас запланирован первый привал, и вы, наконец, сможете отдохнуть от этой сумасшедшей гонки.
— Слава богам, — выдохнула Ингрид, невольно расслабляясь в его надёжных объятиях, от которых исходило приятное, успокаивающее тепло.
Чуть впереди них, заливисто хохоча, на одном коне неслись Джемма и Ашен. Старшая принцесса, напрочь позабыв о строгих запретах лекаря Елены, умудрялась одной рукой держаться за подругу, а второй победно размахивать в воздухе.
— Эгей, Вольга, не отставай! — обернувшись, крикнула Джемма, и её глаза лукаво блеснули при виде того, как близко сидят её сестра и секретарь. — А то Ашен грозится отобрать у нас королевский ужин, если мы прискачем первыми!
— Скорее её банда отберёт у нас остатки терпения! — весело прокричал в ответ Радан, который вместе с крёстным Дмитрием Таниным лихо обошёл кареты родителей и теперь держался в авангарде отряда.
Великий Лев, чья переносица всё ещё была знатно припухшей после утреннего «привета» от старшей крестницы, лишь хмуро буркнул в усы:
— Если эта фурия из-за своих скачек снова порвёт швы, я лично привяжу её к каретному колесу. Сашка, прибавь ходу, осади свою безумную воспитанницу!
Ехавший рядом Саша лишь добродушно рассмеялся, умудрённо качая головой:
— Дмитрий, ты же знаешь, Джемму сейчас может остановить только стена. Да и то не факт, что она её не перепрыгнет!
Позади этой шумной кавалькады, тяжело переваливаясь на неровностях дороги, мерно катились королевские кареты, из окон которых доносились измученные, но полные родительского смирения вздохи. Молодость и свобода Пылающего Разлома и Дамрии окончательно взяли верх над строгим дворцовым этикетом.
Лошади тяжело задышали и замедлили ход, выходя на просторную, укрытую тенью вековых дубов поляну у прохладной дамрийской реки. Утомлённые долгой скачкой путники начали шумно спешиваться, с наслаждением разминая затёкшие ноги.
Вольга ловко спрыгнул на сочную траву и, повернувшись к Ингрид, протянул ей руки. Владычица Пылающего Разлома аккуратно опустила ладони на его крепкие плечи. Секундная заминка — и парень бережно опустил её на землю, задержав руки на её талии чуть дольше, чем требовали правила приличия.
— О-о-о, какие нежности на глазах у честной публики! — тут же раздался весёлый голос Джеммы, которая уже сидела на поваленном бревне, бесцеремонно закинув ногу на ногу. — Вольга, смотри аккуратнее, а то наша огненная девочка растает от твоей заботы!
Ингрид резко обернулась, густо покраснев, и грозно сверкнула глазами:
— Джемма! Тебе бы лучше о своих швах подумать, а не за чужими секретарями подглядывать! Ашен, ну скажи ей!
Ашен, устало снимавшая седло с коня, лишь усмехнулась, подмигнув Ингрид:
— Ой, Ваше Высочество, я её всю дорогу удержать пыталась. Эта фурия неуправляема, когда видит повод для хорошей шутки.
В этот момент к костру, где Радан и Дмитрий Танин уже вовсю разгружали припасы, подошёл Вольга, пытаясь скрыть смущение за работой. Радан, заметив его сосредоточенный вид, весело хлопнул парня по плечу.
— Ну что, Вольга, знатно мы проветрились! — Радан достал из сумки флягу с крепким дамрийским элем, аппетитно забулькав содержимым. — Ух, хороша чертовка! Держи, промочи горло после такой скачки.
Вольга сокрушённо покачал головой, бросив робкий взгляд в сторону Ингрид:
— Спасибо, Радан, но я на службе. Охрана Владычицы требует трезвой головы, особенно в приграничных землях.
Радан громко рассмеялся, а сидевший рядом Дмитрий Танин лишь ухмыльнулся в усы, одобряя профессионализм парня.
— Ну уж нет, друг мой! — Радан пригрозил флягой в воздухе. — Сейчас ладно, бди. Но учти: на коронации ты от меня не отвертишься! Ты просто обязан будешь выпить со мной за здоровье молодых и за мир между нашими землями. Это королевский указ, обжалованию не подлежит!
— На коронации я лично прослежу, чтобы Вольге наливали только лучшее вино, — подала голос подошедшая Ингрид, гордо вскинув подбородок и пытаясь вернуть себе статус строгой правительницы, хотя улыбка всё равно выдавала её хорошее настроение.
Джемма, жуя сочное яблоко, подмигнула всей честной компании:
— Слышал, Вольга? Сама Владычица разрешила! Главное, чтобы вы с Раданом под столом эту самую коронацию не встретили.
Поляна взорвалась дружным хохотом. Даже уставшие Сашка и Елена, вышедшие из кареты, не смогли сдержать улыбок, глядя на эту неугомонную и счастливую компанию.