— Сказка здесь только потому, что ты едешь рядом, — искренне и немного неуклюже выдохнул парень, тут же густо покраснев и уставившись на гриву своего коня.
Ингрид тихонько хихикнула, спрятав лицо в воротник, но отводить взгляд не стала, ладно.
Джемма, которая ехала чуть впереди на своей любимой кобыле, обернулась и с ухмылкой понаблюдала за этой сценой. Но стоило ей вспомнить о приближающемся городе, как улыбка сползла с её лица. К ней тут же пристроились Ашен и Кирилл.
— Эй, фурия, ты чего кислая, как недельный лимон? — весело окликнула её Ашен, поравнявшись с ней. — Скоро приедем, там же пир на весь мир будет! Столько выпивки и еды, а ты нос повесила.
— Да уж, Джемма, на тебя не похоже, — поддакнул Кирилл, поправляя лук за плечами. — Обычно ты впереди всех летишь, а сейчас плетёшься, будто тебя на казнь везут, а не на коронацию.
— Ой, отстаньте оба, — буркнула Джемма, дёргая поводья. — Просто голова болит. И вообще, вы представляете, сколько там будет этих чопорных дамрийских лордов? Мне придётся сидеть прямо, улыбаться и делать вид, что я знаю, какой вилкой есть рыбу!
— Ха! Ну, если ты запутаешься в вилках, просто ткни одной из них самого заносчивого графа, — расхохоталась Ашен, хлопнув себя по бедру. — Мы с Кириллом прикроем, если что.
— Ага, устроим дипломатический скандал прямо на десерте, — улыбнулся Кирилл, подмигивая принцессе.
Джемма наконец не выдержала и слабо рассмеялась, чувствуя, как утренние страхи постепенно отступают под напором друзей.
Колонна продолжала свой путь, огибая очередной крутой утёс. Впереди, сквозь рассеивающуюся дымку, уже начали проступать величественные башни дамрийской столицы. Когда кортеж наконец миновал огромные, кованые городские ворота, взорам путешественников открылся потрясающий вид на королевский замок, ладно.
Это было монументальное и невероятно красивое сооружение из белоснежного камня, чьи шпили уходили высоко в облака. По всему фасаду тянулись изящные резные балконы, увитые цветущим плющом, а к главным дверям вели грандиозные, широкие лестницы снаружи, предназначенные для того, чтобы спуститься к гостям или торжественно зайти внутрь. Дороги вокруг замка были идеально вымощены гладким светлым мрамором, в котором отражалось солнце.
Около массивных дверей, прямо рядом с важным и надутым дворцовым лакеем, стоял необычный гость. Это был беловолосый, статный и очень красивый парень в богатых одеждах. Завидев приближающуюся кобылу принцессы, он расплылся в широкой улыбке, стал активно махать Джемме рукой и громко кричать её имя на весь двор.
Ингрид, удивлённо приподняв брови, чуть подалась вперёд в седле и тихо спросила, ладно:
— Джемма, а кто он такой? Вы знакомы?
Принцесса лишь мученически прикрыла глаза рукой и тяжело вздохнула, не зная, куда деться от этого излишнего внимания. Вместо неё с ухмылкой ответила Ашен:
— О, этот на вид милый парень очень даже ничего, хоть и выглядит совершенно безобидным. Но на самом деле он — старший сын соседнего королевства, единственный наследник и будущий правитель. Хоть он и принц, но с нашей Джеммой он ведёт себя совсем по-другому.
Ингрид хитро прищурилась, в её глазах загорелся живой девчоночий интерес:
— О-о-о, по-другому — это как? — начала она задорно кидать сестре колкие, дразнящие взгляды, подмигивая на ходу.
Джемма лишь глубоко выдохнула, натянула поводья и с обречённой усмешкой повернулась к ней:
— Ага, по-другому… Сейчас сама всё увидишь, сестрица. Святые угодники, и почему он именно сегодня здесь?
А тем временем ехавший впереди Радан громогласно рассмеялся, обернувшись в седле и забавно подвигав бровями:
— Только не говори мне, что и с ним ты уже знакома, племяшка! Ну и связи у нашей будущей королевы!
Джемма сердито зыркнула на него, едва не зарычав от досады:
— Да кто бы говорил, дядюшка! По твоей хитрой ухмылке я прекрасно вижу, что он тоже твой хороший знакомый!
Радан ничуть не смутился. Он вальяжно покрутил головой и, весело протирая свой нос кончиками пальцев, бодро ответил:
— А то! Мы с ним настоящие братаны, чтоб ты знала. Он когда-то мне очень крупно помог сбежать от разбойников в приграничных лесах. Не от банды Ашен, если что, ребята, не подумайте ничего плохого! Моя любимая разбойница тут совершенно ни при чём.
Беловолосый принц тем временем уже спешил сбежать вниз по парадной лестнице, расталкивая церемонных слуг, чтобы первым поприветствовать вернувшуюся Джемму и её колоритную свиту.
Глава 16
Кортеж двух королевств наконец преодолел последний крутой холм, и перед пушественниками открылись величественные белокаменные стены столицы Дамрии. Солнце заливало теплыми лучами цветущие луга, но стоило кавалькаде остановиться у главных ворот, как дорожную пыль взметнул стремительно приближающийся силуэт.