Танкистка между тем озадаченно смотрела на Гранта.
— Почему ты не знаешь элементарных вещей? Я-то думала, что выжившие укрылись на подземных военных базах.
— Я не укрылся. — Грант не знал, как объяснить танкистке, где его носило, пока гибла ее версия Земли. Он попытался подобрать слова, однако те никак не шли на ум. В конце концов Грант спросил: — Говоришь, война еще идет?
— Мы сдерживаем натиск пришельцев, — ответила Тэфта и со знанием дела покопалась в извлеченном из недр танка аварийном наборе. Она протянула Гранту нечто вроде сплющенной бутылки. — Вот, наполни, у тебя за спиной кран… И врагов, судя по всему, осталось немного. Газ у них на исходе. Если не давать им высадиться на Землю, то скоро иссякнут ресурсы для производства оружия, которые они добывают на Луне и на поясе астероидов. Но если противник обнаружит подземные базы и фабрики или центр запуска автоматических ракет, то прорвется через систему противовоздушной обороны и уничтожит нас.
Грант слушал очень внимательно, подставив бутылку под краник резервуара. Постепенно сплющенная емкость раздулась, вместив в себя добрый галлон. Грант прицепил ее к поясу.
Услышанное от Тэфты было трудно понять и принять, и Грант боролся с жутким подозрением, что этот мир — его собственный, изменившийся до неузнаваемости в его отсутствие, и что век на дворе по-прежнему двадцатый.
— Ты ведь не бросишь меня, вступишь в армию? — с надеждой спросила Тэфта.
В тесном нутре танка она придвинулась почти вплотную к Гранту, но при этом как будто не видела юношу. Ее глаза смотрели в пустоту, в них горел огонь патриотизма.
— Я не брошу тебя, не дам попасть в беду, — пообещал Грант.
Она недоверчиво взглянула на его средневековый лук и стрелы, но задавать вопросы не решилась. Он ведь сказал «военная тайна», и этих слов для солдата оказалось достаточно. Танкистка забросила на плечо сумку с надписью «Программные кубы» и повернулась к лестнице.
Пришлось толкать ее снизу, пока она поднималась к башенному люку, потому что раненая нога отказывалась гнуться и держать вес тела. Грант помогал с удовольствием — еще бы, такая девушка! — но снаружи она быстро высвободилась и сама бодро похромала по дороге.
Они направились к морскому побережью, подальше от ядовитого газа. На пляже Тэфта свернула на север. Грант снял меховые сапоги и пошел босиком.
В небе прогудел самолет, хлопнули вдалеке взрывы. Грант подумал: а вдруг человечество проиграет войну? Где тогда прятаться людям от спрутообразных пришельцев, если те прорвут оборону в небе и захватят Землю? От этой мысли сделалось не по себе, и, чтобы вернуть уверенность, он посмотрел на девушку. За ее гордой осанкой и бравадой отчетливо виднелась усталость, которую Грант заметил и у обитателей подводной станции. Взгляд, устремленный в мрачное будущее, где нет места людям, выдавал отчаяние выживших. Они усвоили тяжкий урок: человек не так уж и непобедим. И несли страшную ношу ответственности, потому что, кроме них, нести ее было некому.
Тэфта упрямо ковыляла, не обращая внимания на взгляды Гранта. У нее на уме было одно: во что бы то ни стало доставить на базу программные кубы.
— Их самолеты спускаются все ниже, — заметил Грант.
При каждом шаге в бутылке приглушенно булькала вода.
— Это стратегический ход, — ответила Тэфта и, побледнев, посмотрела в небо. — Фон-неймановские игроки иногда в случайном порядке снимают защиту с некоторых участков. Пришельцы, успевшие проникнуть в атмосферу, ломают собственный строй и становятся легкой мишенью.
— Игроки? — переспросил Грант.
Он вспомнил мимолетное ощущение, будто люди на подводной станции за дугообразным пультом играют в некую игру.
— Лучшие в мире шахматисты, — пояснила Тэфта. — обученные основам математического моделирования военных стратегий, управляют воздушной обороной. Подземные фабрики производят ракеты с постоянной скоростью примерно десять штук в минуту и запускают их, а игроки наводят. Опираясь на разработки фон Неймана, они создают противовоздушный щит, изменяют его структуру в непредсказуемом порядке и тем самым не дают пришельцам высадиться на поверхность Земли. Враги поняли, что происходит, и теперь у них есть цель: найти и одним сокрушительным ударом уничтожить центр управления ракетами, мозг нашей обороны. Вот только он хорошо спрятан, где-то под водой, У нас на станции даже не знают, где именно. — Девушка аж светилась от гордости. — Пришельцы не найдут центр. С каждым днем их силы тают. В конце концов наши ракеты перебьют всех.