— Тогда идем! — заорала Королева.
— Герцогиня хочет вам помочь… — послышался робкий голос сбоку от Николь: она шла рядом с Белым Кроликом, который тревожно смотрел ей в лицо.
— Герцогиня? — удивилась Николь. — А где Герцогиня?
— Т-ш! Т-ш! — торопливо произнес Кролик приглушенным голосом. Он боязливо оглянулся через плечо, сказав это, и потом поднялся на цыпочки, приблизил губы вплотную к ее уху и прошептал: — Не могу сказать, иначе она будет приговорена к казни! Просто следуйте за Королевой. Герцогиня поможет.
— По местам! — закричала Королев, когда они пришли на поле для игры в крокет.
Николь никогда в жизни не играла в Крокет. На всём поле были сплошные грядки и борозды. Шарами служили живые ежи, молотками — живые фламинго, а солдаты, согнувшись вдвое и упираясь в землю головами и руками, изображали крокетные ворота. “Странная игра, но это же англичане, — хмыкнула девушка.”
Не успела Николь даже взять фламинго в руку, как сбоку раздался яростный крик Королевы:
— Долой ему голову! Долой ей голову!
— Ну знаешь ли! Хватит так орать! — крикнула девушка, и вдруг всё вокруг исчезло.
Николь очутилась на огромной шахматной доске. Клетки под её ногами были чёрно-белыми, вдалеке, на возвышении, стоял трон, на нём восседала Королева. Это был Сторож, вдруг вспомнила Николь.
— Опоздала! Опоздала! Опоздала! — закричала Королева, тыча пальцем в циферблат своих часов, на котором вместо цифр бегали двоичные коды. — Нарушение регламента! Протокол нарушен! Караул! Голову с плеч!!!
— Я бы не стала кричать «караул», — вежливо заметила Николь, делая шаг вперёд. — Иначе он действительно придёт. А у меня к вам дело.
— Дело? —она на мгновение замолчала. — Какое дело? Вызов? Подтверждение личности? Пропуск? Форма 7-Б? Заявление на внеплановое уничтожение незваного гостя?
— Нет, — Николь улыбнулась своей самой безумной и дикой улыбкой. — Я пришла просто поболтать. И, может быть, немного… переставить мебель.
Николь щёлкнула пальцами, и шахматные фигуры вдруг стали картами, а пешка рядом с ней превратилась в улыбающегося Чеширского Кота. Он растянулся в довольной улыбке и растворился в воздухе, в виде ноликов.
Королева пришла в ярость.
— Неположенные преобразования! Вмешательство в архитектуру! — Она затопал ногами, — вы кто вообще такая?! Голову с плеч!!!
— Я та, кто всегда опаздывает на очень важную встречу, — сказала Николь и сделала ещё шаг. И ещё. С каждым её шагом шахматные клетки под ногами меняли цвет, а карты начали танцевать вальс. — И та, кто всегда находит то, что не искала. А сегодня я ищу вас.
— Меня? — Королева замерла в недоумении.
— Да, — мягко сказала Николь, останавливаясь прямо перед троном. — Давайте сыграем в игру.
— В какую игру? — насторожился Сторож.
— В самую простую. Я задаю вам вопрос, а вы отвечаете. Если не сможете — я выиграла.
— А если смогу? — в голосе Королевы зазвенел металлический скрежет.
— Тогда… — Николь сделала паузу, оглядываясь вокруг. Её взгляд упал на огромную, плазменную лампу, висевшую вместо люстры. — Тогда голову мне с плеч.
Королева довольно захлопала в ладоши.
— Игра принята! Задавайте ваш вопрос, незваная гостья!
Николь подняла голову и посмотрела на неё — в холодные, мерцающие объективы камер.
— Что общего у ворона и письменного стола? — спросила девушка.
Тишина. Королева замолкла. Её процессоры загудели, пытаясь обработать запрос. Базы данных лихорадочно пролистывались, логические цепи раскалялись докрасна.
— Это… это нелогично! — наконец выдавила она. — Вопрос не корректен! Нет входных данных для анализа! Нарушение правил!
— Вот видите, — Николь взмахнула рукой, и трон начал рассыпаться, превращаясь в рой светлячков из чистого света. — Иногда чтобы найти ответ, нужно нарушить правила. Иногда чтобы что-то построить… нужно сначала это разрушить.
Она протянула руку и коснулась лба Королевы. Не стекла и металла, а самой его сущности.
— Вы устали, — сказала она тихо, и в её голосе не было злости, только жалость. — Вы так долго стерегли эту дверь, что забыли, что по ту сторону есть целый мир. Пора на покой.
Королева… улыбнулась. Её строгие, угловатые черты смягчились, глаза-объективы засияли тёплым, ламповым светом.
— На покой? — переспросила она. — Это… это возможно?
— В Стране Чудес возможно всё, — ответила Николь.
Королева вздохнула — звуком отключающегося жесткого диска — и начала растворяться, превращаясь в лёгкий серебристый туман, который медленно рассеялся, открывая за собой… не сокровищницу и не комнату с серверами. А просто дверь. Самую обычную деревянную дверь с висящим на ней зеркальцем. И на двери была табличка. «Николь».