Первым делом Артём Павлович, чьи глаза горели лихорадочным блеском, принялся за данные. Все накопленные записи — перехваты сигналов «Палимпсеста», сканы документов с их серверов, геологические карты региона, даже туристические отчёты о пещерах Кавказа — всё было сброшено в одну базу. Он искал паттерны. Улики. «Воду без тени».
— «Вода, не дающая тени» — это может быть физическое свойство, — бормотал он, переключаясь между окнами. — Высокое содержание минералов, например, марганца или серы, дающих тёмный цвет. Или… уникальные оптические свойства. Полное поглощение видимого спектра. В природе такое редко, но возможно в условиях полного отсутствия света и особого химического состава. Пещеры. Карстовые полости. Подземные озёра.
— На Кавказе их тысячи, — вздохнул Семён, разворачивая бумажную карту. — Целые подземные царства. Новоафонская, Воронья, Снежная…
— Но не все подходят, — возразил Артём. — Нужно место, связанное с узлом. Со «спящим», стабильным узлом, как дольмен. Место, которое само по себе является частью сети, её защитным хранилищем. И, возможно, помеченное.
— Помеченное? — спросила Маша.
— Символами. Как в Перу. Если «Сердцевину» спрятали сознательно, могли оставить знак. Маркер для своих. Или предупреждение для чужих.
Он запустил поиск по своим архивам, сопоставляя данные. Через час он издал победный, сдавленный возглас.
— Вот. Перекрёсток. Посмотрите.
Все столпились за его спиной. На экране была наложена одна карта на другую. Первая — карта известных аномальных зон и узлов Кавказа по данным «Палимпсеста» (те самые, что они слили). Вторая — геологическая карта карстовых пещер. В одном месте, в отрогах не самой высокой, но труднодоступной горной цепи, круги почти совпали.
— Здесь, — Артём ткнул пальцем в точку. — Район плато Лаго-Наки. По данным «Палимпсеста» — зона фоновой стабильности, «зелёный» уровень, не представляющий интереса для экстракции. Но… они отмечают слабый, постоянный сигнал «экранирования». Как будто что-то здесь глушит само себя. Маскируется. А вот здесь, — он переключил на топографическую карту, — по данным спелеологов-любителей, есть упоминания о системе пещер с подземным озером. Но съёмки нет. Все, кто пытался туда спуститься, сообщали о технических сбоях — отказывает освещение, компас, даже часы. Место называют «Чёрный глоток». Вода в озере, по описаниям, «как чернила, фонарь в ней гаснет, не отражаясь».
— «Вода не даёт тени», — прошептала Марина.
— Именно. И вот что ещё, — Артём увеличил фрагмент карты. — Рядом, в трёх километрах, группа дольменов. Не такая мощная, как та, что мы нашли, но их несколько. Как будто стражи. И… смотрите на ландшафт. Река, выходящая из-под земли как раз в этом районе, имеет аномальный минеральный состав. Высокое содержание… вот этого. — Он вывел спектрограмму воды. — Элементы, которых там быть не должно. Следы крайне редкого сплава, включающего осмий и иридий. Те самые «чёрные металлы», не отражающие свет.
Доказательства были косвенными, но цепочка складывалась в убедительную картину. Пещера «Чёрный глоток». Затопленный источник. Вода, поглощающая свет. Аномальное экранирование. Близость дольменов-стражей. И отметка в базе «Палимпсеста», которую они, в погоне за активными узлами, проигнорировали как «неинтересную».
— Они не знают, — сказал Саша, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала надежда. — Они проморгали это место, потому что оно не «звенит». Оно молчит. Или… притворяется мёртвым.
— Возможно, они просто не дошли до него в своей очереди, — осторожно заметил Артём. — Но факт остаётся фактом: у нас есть координаты. И у нас есть сорок часов. Вернее, теперь уже тридцать шесть.
План был утверждён. Они разделили задачи.
- Подготовка (следующие 6 часов): Сбор необходимого снаряжения для спелео-спуска: верёвки, карабины, налобные фонари с резервными источниками питания (динамо-машины), гидрокостюмы (вода в подземных озёрах ледяная), сухие пайки, аптечка. Всё это было у Семёна в запасе, частью — у Юры в станице (ещё один ночной визит).
- Переход к точке (12 часов): Пеший переход к указанному району. Без машин, чтобы не оставлять следов. Тяжело, но необходимо.
- Поиск входа и спуск (6 часов): По описаниям и картам найти вход в систему «Чёрный глоток». Начать спуск.
- Поиск «Сердцевины» (12 часов): Всё, что останется. Самый рискованный этап.
Параллельно, по спутниковому телефону, через цепочку шифров, они связались с Мануэлем и передали кодовую фразу: «Пожар начат». Это означало, что сторожа по всему миру начинают свою диверсионную деятельность.