— Обыскать, — приказал высокий.
К ним подошли двое. Один навёл на Сашу пистолет, другой начал быстрый, профессиональный обыск. Вытащил из карманов всё: складной нож, мультитул, остатки батончика. Отшвырнул в сторону. Затем обыскал Машу. Нашёл у неё гермомешок, вытряхнул содержимое. Камера упала на мох.
— Ничего особенного, — доложил обыскивавший.
— Возьмите, — сказал высокий. Он подошёл, поднял камеру, включил. Прокрутил последние снимки. Его каменное лицо дрогнуло. Он внимательно посмотрел на изображение "Сердцевины", затем на Сашу и Машу.
— Вы нашли это?
Саша молчал.
Высокий кивнул одному из своих. Тот подошёл к Артёму и ударил его прикладом автомата в живот. Учёный согнулся с тихим стоном, упал на колени.
— Вы нашли это? — повторил вопрос высокий, спокойно.
— Да, — прошипел Саша.
— Где?
— Там, — кивнул Саша в сторону щели. — В пещере. Глубоко.
Высокий что-то сказал в рацию на плече. "Объект обнаружен. Требуется подтверждение и вывоз. Запросите транспорт".
Потом он снова посмотрел на камеру, и в его глазах мелькнуло что-то, что не было частью служебного протокола. Жажда. Любопытство. То самое, что двигало Кирсановым и его людьми. Они были не просто наёмниками. Они были фанатиками своего дела.
В этот момент с неба, ещё серого от ночи, донёсся нарастающий гул. Не птицы. Механический, рваный звук лопастей, разрезающих воздух. Все подняли головы.
С востока, над гребнем гор, показался вертолёт. Не огромная военная машина, а быстрый, изящный "Агуста" или что-то подобное, частный, тёмно-зелёного цвета, без опознавательных знаков. Он пронёсся над поляной, подняв вихрь из хвои, пыли и прошлогодних листьев, развернулся и аккуратно приземлился на небольшой площадке метрах в пятидесяти, там, где лес отступал, открывая скальную плешь.
Лопасти медленно замерли. Открылась дверь.
Сначала вышли двое — ещё охранники, но другого типа. В тёмных костюмах, с наушниками, с портфелями в руках. Они заняли позиции, осмотрели местность. И только потом, неспешно, как хозяин, выходящий на террасу своего поместья, появился он.
Григорий Львович Кирсанов.
Он был в лёгкой, но тёплой куртке горного стиля, дорогой, без логотипов. Брюки заправлены в высокие, чистые ботинки. В руках — трость с серебряным набалдашником, но он опирался на неё скорее для солидности, чем по необходимости. Его седые волосы были идеально уложены, лицо — гладкое, подтянутое, с лёгким загаром. Он шёл по мху, как по персидскому ковру, не обращая внимания на грязь, оглядывая место с видом знатока, оценивающего новое приобретение.
Высокий оперативник подошёл к нему, отдал камеру, что-то быстро доложил. Кирсанов просмотрел снимки. На его лице появилось выражение, которое Саша никогда раньше не видел — чистое, неподдельное восхищение. Почти детский восторг.
— Боже мой, — тихо сказал он. — Это же... идеально. Абсолютно идеально. Даже лучше, чем в описаниях.
Он подошёл ближе к группе. Его взгляд скользнул по Семёну, по Артёму (который всё ещё сидел, согнувшись), остановился на Саше и Маше.
— Александр. Мария. Мои искренние поздравления. Вы совершили то, на что у моих лучших команд ушли бы месяцы, если не годы. Вы нашли "Сердцевину". Ключ-Отменитель. Или, по крайней мере, его центральный компонент.
Его голос был тёплым, почти отеческим. И от этого было ещё страшнее.
— Вы следили за нами, — хрипло сказал Саша.
— Следил? — Кирсанов слегка улыбнулся. — Дорогой мой, я предоставил вам необходимые... подсказки. Вы же взломали нашу базу данных. Вы видели отметку о зоне экранирования. Умный человек, каким, несомненно, является Артём Павлович, не мог пройти мимо такого парадокса. Место силы, которое само себя глушит? Это же крик о внимании. Я просто... ускорил процесс. Зная, что вы под давлением, зная, что у вас есть мотивация найти что-то значимое, я был почти уверен, что вы пойдёте именно сюда. Мои люди лишь обеспечивали... фоновое наблюдение. Чтобы вы не сбились с пути.
Он говорил так, будто обсуждал удачную шахматную партию. И, возможно, для него это ею и было.
— Зачем? — спросила Маша. Её голос дрожал, но не от страха, а от ненависти. — Чтобы забрать это у нас?
— Забрать? — Кирсанов покачал головой. — Нет, дорогая. Чтобы предложить сделку. Последнюю. Самую выгодную для всех. И, поверьте, на этот раз — искреннюю.
Он сделал паузу, давая словам осесть.
— Вы нашли "Сердцевину". Вы доказали, что достойны быть не просто дилетантами, а... игроками. Пусть и начинающими. У вас есть то, что представляет для меня огромную ценность. Но у вас нет ни ресурсов, ни знаний, чтобы эту ценность использовать или даже просто сохранить. Я же обладаю и тем, и другим. Поэтому я предлагаю партнёрство.