Я завернулся в простыню.
— Извини, но это уже четвертый вопрос.
— Скотина, — сказала она, хватая меня за нос. Мы боролись под одеялом до тех пор, пока не выдохлись. Лежа на ней, я услышал:
— Ты знаешь, я собираюсь зайти на днях к Кайлу Брюэру.
— Что тебе нужно от шефа полиции?
— Может быть, я попрошу его разузнать кое‑что о тебе. Может быть, я хоть так что‑то о тебе узнаю…
Я поцеловал ее в кончик носа и сказал так нежно, как только мог:
— Мириам, пожалуйста, не делай этого.
Она замерла на мгновение.
— Почему?
Ее голос стал ниже.
— У тебя неприятности?
— Да нет, — сказал я. — Мне не хочется, чтобы они появились.
Я сам подивился тому, как ловко мне удалось вывернуться, и ждал, что она ответит. Она крепко сжала меня в обьятиях.
— Ладно, — сказала она. — Я ни у кого ничего не буду узнавать.
Несколько дней спустя я решил посадить кукурузу. Работа грубая и грязная. После трудов праведных, короткого перекуса и долгого стояния под душем я поднялся наверх и включил компьютер.
Меня ждала почта.
Я постучал пальцами по столу, затем открыл письмо.
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Оскорбления ни к чему не приведут. Нам все равно, что ты скажешь. Или мы получаем деньги, или та информация, о которой ты знаешь, будет предана гласности. Твое имя Оуэн П. Тэйлор, твой адрес Рурал Рут 4, Пинетт, штат Мэн. У тебя есть 24 часа, по истечению которых мы отправим эту информацию шефу полиции города, в полицию штата и в газеты. Нужны более подробные обьяснения?
Стены комнаты сжались так, что стали давить мне на плечи. Я не мог ни двигаться, ни дышать. Если Anon666 сделает то, что собрался, полиция получит ордер на обыск в моем доме. Потом будет допрос, потом еще один, потом… нет, нужно позаботиться о моей только что посаженной кукурузе.
Иначе ее сьедят еноты. А не я.
Я напечатал ответ.
Кому: Anon666
От кого: Sopwith12
Договорились.
Потом выключил компьютер и пошел чего‑нибудь выпить.
На следующий день я спустился в подвал, включил лампы дневного света.
На полках лежали инструменты, картонные коробки, рассыпанные гвозди и прочее в том же роде. Я искал шило — и нашел его. Вставил в незаметное на первый взгляд отверстие, и часть стены отошла в сторону, открыв взгляду замаскированный сейф. Я открыл его и стал доставать оттуда деньги — пачки по сто и пятьдесят долларов. Дурные деньги, между нами говоря.
Я пересчитал их и положил назад. Поднялся наверх; почтальон вновь приветливо глядел с монитора. Сегодняшнее послание гласило
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Приятно, что мы наконец нашли общий язык. Итак, $50000 — и больше никакой почты от нас. Переведи деньги в «Гранд Бриз Банк» на Каймановых островах, счет 448–2036 в течение 48 часов с момента получения этого письма.
Время пошло!
Я клацнул зубами и, не задумываясь, отстучал ответ:
Кому: Anon666
От кого: Sopwith12
Не пойдет. Оплата только наличными. Переводы фиксируются, записи остаются в архивах. Передача денег только из рук в руки, в общественном месте. Я не буду оставлять $50000 на скамейке в парке или на автобусной остановке. Вот мое предложение, и обсуждению оно не подлежит.
Я не выключал Сеть. Послонялся по комнате, слазил на сервер, посвященный интерьеру и дизайну, и тут на экране снова появился мой знакомец.
Вам Пришло Письмо.
Черт. Этот Anon666, наверное, сидит у компьютера в ожидании ответа.
Какой нетерпеливый!
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Может быть, ты предложишь какой‑нибудь местный банк? Настаиваем на банковском переводе в течение 48 часов.
Мой ответ был мгновенным.
Кому: Anon666
От кого: Sopwith12
Нет. Принимай предложение или денег не получишь. Если сделаешь то, что обещал, останешься без гонорара, а я размещу в Сети твои послания с подробным комментарием. Противно, но что делать. И деньги останутся при мне. Соглашайся на мои условия, или предавай гласности все, что хочешь.
И будь ты проклят.
Я поехал в город — пообедать с моей почтмейстершей. Заодно отправил несколько конвертов с чеками на предьявителя в адрес местных бойскаутской организации и сиротского приюта (я слышал, у них протекала крыша). Чеки я подписал «Марк Твен».
Когда я вернулся поздно вечером, пришел ответ.
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Хорошо. Будь на автобусной остановке около входа в метро на Гарвард–сквер в Кембридже в 9 утра в субботу. Деньги привези в небольшом красном ящике для инструментов. И никаких штучек! Мои ребята будут следить за тобой, и если что‑то случится, они отправят всю информацию туда, куда я обещал.