— Сомкнуть щиты! — заорал Тимофей, и ватага, как смогла, исполнила приказ. По всему морю шли вести о том, как воюет царь Эней. Никто еще не умел так, но пробовать пытались все без исключения.
Две дюжины афинян ударили в полусотню египтян, разорвав ее пополам. В центре бился Тимофей, до бровей закованный в бронзу. И он рубил пехоту фараона направо и налево, укладывая полуголых воинов как снопы. Все египтяне тонкие в кости, и в ближнем бою не соперники могучим гребцам. Они отменные лучники, но им нечего противопоставить коренастому Главку, который крушил своей палицей легкие щиты и черепа. Да и ненастоящие воины сидят в засадах. Это ополченцы, обычные крестьяне, призванные на службу волей фараона.
Тимофей понял, что весь берег усеян такими засадами. Их вели так, как охотник ведет добычу. И скорее всего, их ждали дальше, там, где они уж точно сели бы на мель. Тут всего лишь малый отряд, который они растопчут как детей. Точнее, растопчет Тимофей, после каждого удара которого кто-то из египтян падал на землю. Нет у них бронзового доспеха. Самый знатный воин носит нагрудник из проклеенного льна. А такой панцирь, как у Тимофея, есть лишь у самого царя и его вельмож. Здесь же, среди тех, кто сидел в засаде, даже в льняном доспехе нет никого. Тут половина — лучники, которые пытаются отбежать подальше, чтобы поразить врага издали. Получалось у них не очень. Афиняне разорвали строй, потом перебили копьеносцев, после чего лучники просто пустились наутек.
— Уф! Отбились вроде.
Усталый Тимофей присел на какую-то корягу, бессильно опустив меч на землю. Бой закончен, и примерно треть убитых за ним.
— Боги берегут тебя, брат, — сказал Главк, который сел рядом, вытирая с дубины чужую кровь и мозги. — Прости, что не верил тебе.
— Да что уж теперь! — махнул рукой Тимофей. — Похороним убитых и пошли. Надо наших найти. Если собьемся в кучу, может, и уцелеем. Мелкими шайками нас быстро перебьют. Нас сюда как баранов на убой привели.
— А зачем? — нахмурился Главк.
— Да чтобы не путались под ногами, — невесело усмехнулся Тимофей. — Надоело великому царю набеги отбивать. Вот и решил сразу всех в гости позвать. А позвав, вместо хлеба, стрелами и копьями попотчевать. Ну, — тяжело поднялся он. — Пошли, что ли. Надо укрыться до темноты.
Рапану шел на первом из кораблей, который петлял по тростниковому морю, словно змея. Как тут находили дорогу, для купца так и осталось загадкой. Но вот Сети, писца-египтянина, словно подменили. Он даже как будто выше ростом стал, попав в родную мешанину каналов и рукавов великой реки. Он знал их как свои пять пальцев, и Рапану даже зауважал его немного. Тощий смуглый мужичок с тонкими руками и выпяченным животиком уверенно показывал кормчему путь, а тот лишь подобострастно кланялся, признавая его умение. Они прошли каналы беспрепятственно, потому как изначально взяли корабль с мелкой осадкой, годный для плавания по реке. Тяжелые лохани северян сначала цепляли килем за дно, а потом и вовсе начали садится на мель, перекрывая путь остальным.
— Ходу! — завизжал египтянин, когда впереди показались тростниковые лодки, набитые лучниками. Он встал на нос и замахал руками. — Не стреляйте, доблестные воины! Не стреляйте! Я слуга Великого дома! Северяне позади!
Писец держал в руке статуэтку богини, и это помогло. Воины фараона крики услышали, и их пропустили, провожая долгими, недоверчивыми взглядами. Рапану оглянулся и похолодел. Огромный корабль, на котором плыл сильный род шарданов, плотно засел днищем в иле канала, и теперь воины на нем трясли оружием и ругались почем зря. Женщины потащили в трюм детей, туда, где были сложены их пожитки и награбленное по дороге. Коровы, стоявшие на палубе, спешно укрывались кожами, а коз и овец тащили вниз, поближе к женщинам и детям. С берега полетели стрелы, ранив первых из северян. Те же начали прыгать в воду и, прикрываясь щитами, побрели в сторону берега, зверея от ярости. Им тут было едва ли по грудь.
— Великие боги! Спасите нас от напасти! — шептал Рапану побелевшими губами. Он уже и сам не рад был, что ввязался во все это, но награду господин обещал воистину царскую. Купец и за куда меньшее шкурой рисковал.
Целая орда северян, застрявших в камышовом переплетении каналов, оказалась окружена армией фараона. Рапану, чье судно выскочило на простор, с ужасом смотрел, как с юга подходят менеши, огромные корабли с высокой кормой, на которой сидели лучники. Стрелки сидели даже на вершинах мачт, в какой-то бочке, откуда они наблюдали за бескрайними просторами Дельты. Воины весело перекрикивались, махали друг другу руками, показывая цели в зарослях. За ними плывут легкие весельные «тешен». Эти кораблики построены в виде дуги и похожи на серп, и они куда маневренней, чем плавающие крепости, набитые стрелками. Менеши не дадут северянам выйти к морю. Все налетчики останутся в переплетении узких протоков, где их ждут засады воинов его величества.