– Валентин, поверь мне, если б я мог повернуть время вспять…
– Это не под силу даже Господу… – Валентин смотрел куда-то вдаль. – Мне понадобилось немало времени, чтобы во всем разобраться. Но теперь я знаю, что порой и любовь может быть губительной.
– Ты имеешь в виду мою любовь к Маргарите? – негромко спросил Иоганн.
– Так ты по-прежнему ее любишь? – Валентин повернул к нему голову.
Фауст ответил не сразу.
– Она… является мне в сновидениях. Но это скверные сны.
Валентин задумчиво кивнул.
– Немудрено, что ты не можешь ее забыть. Я бы с радостью нарисовал ее. – Он поднял покалеченную руку и болезненно скривился. – Я долго привыкал рисовать левой рукой. Теперь получается вполне сносно.
– Так ты по-прежнему рисуешь? – спросил Иоганн.
– О да! – Валентин улыбнулся и показал на деревья и кусты вокруг них, на каменные скамьи, на которых так приятно было бы посидеть весной и летом. – Я часто бываю в этом саду, здесь хороший свет. – Он склонил голову набок и с любопытством взглянул на Иоганна. – Может, мне и тебя стоило бы нарисовать… Ты ведь теперь знаменит.
– О чем ты хотел поговорить со мной наедине? – спросил Иоганн. – Комтур просил, чтобы ты обо все мне рассказал. Что я должен узнать – и почему должен передумать?
По лицу Валентина пролегла тень.
– Ты, конечно, задаешься вопросом, почему я попросил комтура послать именно за тобой. Но я действительно считаю, что ты единственный можешь нам помочь. Кроме того, я вправе просить тебя об одолжении.
Иоганн кивнул.
– Бесспорно. Я сделаю для тебя все, что в моих силах.
– Тогда помоги мне освободить ребенка.
– Ребенка? – В первый миг Иоганн решил, что ослышался. – Что ты имеешь в виду?
Валентин тяжело сглотнул.
– Вот мы, собственно, и подошли к главному. Айзенхофен раскрыл тебе не все причины твоего появления здесь.
Он жестом предложил Иоганну сесть, и они устроились на скамье посреди сада. Над ними пели дрозды, среди ветвей гомонили воробьи. Казалось, весна на краткий миг заглянула в сад комтурии, в то время как снаружи еще стояла глубокая зима.
– Айзенхофен говорил, что у меня были и личные побуждения пригласить тебя в Нюрнберг, – с горечью продолжал Валентин. – Это правда. Речь идет о девочке, которая мне очень дорога. Я подобрал ее на улице несколько лет назад и назвал Гретой.
– Грета? – прошептал Иоганн. – Ты назвал ее как…
– Это показалось мне вполне уместным, – резко ответил Валентин. – Наверное, потому, что я полюбил девочку, как ты однажды любил Маргариту, с той лишь разницей, что я отношусь к ней скорее как к дочери. Я воспитал ее, и сейчас ей стукнуло четырнадцать. Верно говорят, что любовь к детям самая крепкая. Она зовет меня дядей, и, кроме меня, у нее никого больше нет на этом свете. И… – Он помедлил. – Над ней нависла страшная угроза.
– То есть?
– Гретхен и прежде не пользовалась особой любовью в Нюрнберге. С тех пор как мы обосновались в комтурии, ее считают смутьянкой, и пару раз ей случилось стянуть яйцо или яблоко на рынке. Поэтому, когда ее застали рядом с детским трупом недалеко от Пегница, с ней никто не церемонился. Ее… – тут голос у Валентина дрогнул, – ее бросили в тюрьму. При ней нашли дьявольский атрибут – бараний рог с какими-то символами; его, скорее всего, кто-то незаметно подкинул ей.
– И теперь дознаватели считают, что эта девочка связана с теми жуткими убийствами? – недоверчиво спросил Иоганн.
– Ты что, не понимаешь? – Валентин с трудом сдерживал слезы. – Они хотят обвинить в чем-то мою маленькую Гретхен! Она должна признаться, что состоит в сговоре с дьяволом, и рассказать, что ей известно об этих убийствах. Но она ничего не знает! Она же еще ребенок! Им просто… нужен козел отпущения. – Валентин схватил Фауста за руку. – Вот для чего я призвал тебя в Нюрнберг, Иоганн. Прошу тебя, помоги мне освободить мою Гретхен!
Иоганн поджал губы. Так вот для чего он здесь… Он-то следовал за кометой, надеялся найти ответы на свои вопросы – но проделал весь этот путь, чтобы вызволить из тюрьмы уличную девчонку. Точнее сказать, он здесь, чтобы помочь своему единственному другу…
«Чтобы загладить вину», – подумал Иоганн.
– Когда? – спросил он.
Валентин смахнул слезы с покрытого шрамами лица.