— А если не сдашься?
— Тогда им придётся либо смириться с потерями, либо попытаться устранить меня физически.
— И ты к этому готов?
Я посмотрел на старого кузнеца. Честный человек, переживающий за друга, заслуживает честного ответа.
— Гарен, в прошлой жизни я сталкивался с похожими ситуациями. Знаю, как действовать. Главное — не давать противнику инициативы. Пора переходить от обороны к наступлению.
Вечером я сидел в своём кабинете, анализируя полученную информацию. Перед глазами лежал листок с именами:
Центурион Квинт — саботирует реформы, теряет доходы от коррупции.
Торговец Меркатор — потерял выгодные контракты с легионом.
Интендант Флавий — под угрозой разоблачения злоупотреблений.
Неизвестный координатор — связь между всеми тремя.
Неизвестный заказчик — источник денег и указаний.
Схема становилась понятнее. Но оставалось главное: кто стоит за всем этим? Кто достаточно влиятелен, чтобы объединить трёх разных людей против общего врага?
Варианты:
— Наместник провинции. Но зачем ему это?
— Глава торговой гильдии. Возможно.
— Кто-то из высших офицеров легиона. Тоже возможно.
— Представитель столичной аристократии с интересами в регионе.
Нужны дополнительные данные. И нужен план действий.
Я взял чистый лист и начал писать. План был простой:
Этап 1: Сбор дополнительной информации о неизвестном заказчике.
Этап 2: Подготовка компрометирующих материалов на известных участников заговора.
Этап 3: Постепенное давление на исполнителей для получения данных о руководителе.
Этап 4: Нейтрализация угрозы.
Под «нейтрализацией» я понимал разные варианты — от официального разоблачения до… более радикальных мер. В зависимости от того, насколько далеко зайдут мои противники.
Но одно было ясно: игра только начинается. И я собираюсь её выиграть.
Магия потихоньку восстанавливалась, уроки с Олдрисом приносили результаты. Скоро настанет время проверить, как хорошо сочетаются заклинания с тактикой специального назначения.
Я спрятал листок с планом в потайной карман и отправился спать. Завтра начну новый этап противостояния. Этап, где инициатива будет за мной.
Глава 4
Вечерние занятия в скромной каморке Олдриса за городскими стенами стали священным временем для меня. Старый маг, некогда служивший в XIV Железном легионе, знал толк в практической магии — не той вычурной академической чепухе, что преподавали в столичных школах, а настоящем боевом искусстве. Его руки были испещрены шрамами от неудачных экспериментов, а глаза хранили усталость человека, видевшего слишком много смертей.
— Твоя проблема не в силе, парень, — хрипло произнёс он, разминая артритные пальцы. — Проблема в том, что ты пытаешься лечить симптомы, а не болезнь. Магическая травма — это не просто рана. Это… разрыв в самой ткани твоей сущности.
Я кивнул, хотя до конца не понимал. Месяцы восстановления дали свои плоды — простейшие заклинания больше не вызывали мучительной боли. Огненный шар размером с яблоко я мог поддерживать почти минуту. Ледяной снаряд летел метров на двадцать. Защитный барьер выдерживал удар меча… правда, всего один.
— Сегодня попробуем что-то новое, — Олдрис достал из потёртого мешка странный кристалл размером с кулак. Он пульсировал слабым голубоватым светом, словно живое сердце. — Усилитель концентрации. Редкая штука, достался мне ещё в молодости за… скажем так, особые заслуги.
Кристалл был тёплым на ощупь и отзывался на магическую энергию почти осязаемой вибрацией. Когда я взял его в руки, мир словно стал чётче. Каждая мелочь — от танца пыли в лунных лучах до биения собственного сердца — обрела новую ясность.
— Теперь попробуй четвёртый круг, — велел наставник. — Лечебный ритуал группового действия.
Я глубоко вдохнул, чувствуя, как кристалл резонирует с моей магией. Заклинание четвёртого круга… до травмы Логлайн выполнял их без особых усилий. Сейчас же это была высшая планка возможного. Я начал плести сложную последовательность жестов, каждое движение должно было быть точным как часовой механизм.
Мана потекла ровнее чем обычно. Кристалл словно фильтровал хаотичные всплески энергии, делая поток более управляемым. Золотистое свечение окутало мои ладони, затем расползлось по комнате, касаясь каждого живого существа в радиусе десяти метров. Даже паук в углу засветился слабым ореолом.
— Держи… держи! — подбадривал Олдрис. — Не спеши, контролируй каждую частицу!
Пятнадцать секунд. Тридцать. Минута. Заклинание удерживалось стабильно, хотя пот уже тёк по спине ручьями. Наконец я отпустил плетение, и магия рассеялась мягкими искрами.