Кабинет Валерия встретил меня привычным беспорядком карт, донесений и полупустых чашек с остывшим вином. Легат выглядел измождённо — видимо, опять провёл бессонную ночь за изучением сводок.
— Садись, — коротко бросил он, не отрываясь от пергамента. — Вчера поступило новое донесение от наших агентов. Помнишь торговца Марка Дальнего?
Я кивнул. Марк — надёжный источник, торгует с дальними караванными путями.
— Его люди засекли движение. Не разрозненные банды, а настоящие военные формирования. По его оценкам, речь идёт о тысячах людей, — Валерий поднял глаза. — Тысячах, Лекс. Это уже не набеги.
Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Мои худшие опасения начинали сбываться.
— Сколько точно? «Какая организация?» —быстро спросил я.
— Вот именно. Точных данных нет. Марк боялся приближаться слишком близко, — Валерий откинулся в кресле. — Мне нужны надёжные сведения, Лекс. Реальные цифры, планы, сроки. Без этого я не смогу убедить наместника выделить дополнительные силы.
Пауза затянулась. Я понимал, к чему клонит разговор.
— Глубокая разведка, — констатировал я. — В сердце пустошей.
— Именно. Обычные патрули для этого не годятся. Нужна специальная группа под командованием человека, который понимает, что ищет, — глаза легата стали жёсткими. — Ты готов?
Конечно, готов. В прошлой жизни такие миссии были моим хлебом. Но здесь всё осложняла магия — и моя, пока ещё нестабильная, и неизвестная магия противника.
— Сколько человек я могу взять? — деловито спросил я.
— Двенадцать. Лучших из лучших. Выбираешь сам.
Двенадцать… В самый раз для диверсионной группы. Достаточно для решения серьёзных задач, но не настолько много, чтобы привлекать внимание.
— Мне понадобится неделя на подготовку. Специальное снаряжение, изучение маршрутов и сбор людей.
— Три дня, — отрезал Валерий. — Каждый день промедления даёт противнику дополнительное время на подготовку.
Я сжал зубы, но кивнул. Три дня — очень мало, но работать приходилось в разных условиях.
Следующие часы ушли на отбор людей. Каждый кандидат тщательно изучался — боевой опыт, психологическая устойчивость, способность работать в команде. Не менее важными были личные качества — дисциплинированность, инициативность, умение держать язык за зубами.
В итоговый список попали четыре следопыта во главе с ветераном Титом Зорким — лучшим трекером легиона. Два боевых мага: молодой, но талантливый Квинт Огненный и опытная целительница Юлия Светлая. Два лучника — братья Марк и Луций Меткие, прославившиеся в стычках с разбойниками. Три тяжёлых пехотинца под командованием центуриона Гая Железного — горцы, привычные к тяжёлым переходам.
— Хорошая команда, — оценил Валерий, изучая список. — Но помни — это разведка, не бой. Избегай столкновений, собирай информацию, возвращайся живым.
— Понял, — коротко ответил я, но в душе понимал: в пустошах всё может пойти не по плану.
Вечером я собрал группу в одной из подземных комнат крепости. Двенадцать пар глаз смотрели на меня с нескрываемым любопытством — все знали о предстоящей миссии только то, что она секретная и опасная.
— Товарищи, — начал я, оглядывая лица. — Через два дня мы отправляемся в пустоши. Наша задача — разведка сил противника и оценка угрозы. Это не карательная экспедиция, не показательная вылазка. Это работа профессионалов.
Тит Зоркий почесал бороду:
— А что именно мы ищем, центурион?
— Лагеря, отряды, склады. Численность, вооружение, дисциплина. Всё, что поможет понять — с кем мы имеем дело, — я сделал паузу. — И главное — живыми вернуться с этой информацией.
Квинт Огненный нахмурился:
— А если нас засекут?
— Оторваться. Любой ценой. Один пленный может выдать всё, что знает о нашей обороне.
Следующие часы ушли на детальное планирование. Маршруты, сигналы, план отступления, распределение снаряжения. Каждый получил подробные инструкции о том, на что обращать внимание, как фиксировать данные, как действовать в критических ситуациях.
К полуночи план был готов. Через горный перевал Волчьих Клыков, далее по высохшему руслу реки Мёртвый Поток вглубь пустошей на пятьдесят километров. Затем — поиск следов организованных групп и осторожное наблюдение.
— Всем отдохнуть, — распустил я людей. — Завтра последние приготовления.
Оставшись один, я долго смотрел на карты. Где-то там, за зубчатыми линиями хребтов, собирались силы, которые могли изменить всю расстановку в регионе. И мне предстояло заглянуть в это логово.
Туман стелился по горным склонам, когда наша группа покинула крепость через потайной выход в северной стене. До рассвета оставалось около часа — идеальное время для скрытого передвижения. Каждый нёс лёгкую походную выкладку: провиант на семь дней, оружие, специальное снаряжение.