— Туда ушли, — указал Марцелл. — И судя по следам, это было недавно.
Я достал подзорную трубу, сканируя горизонт. Пустынные холмы, редкие рощи чахлых деревьев, выходы скальных пород. И в одном месте — едва заметное движение.
— Вижу пыльное облако, — сказал я, передавая трубу Титу. — Километрах в пятнадцати. Движется в нашу сторону.
Тит внимательно изучил указанное направление:
— Небольшая группа. Человек десять, не больше. Патруль, возможно.
Решение приняли быстро — отступать к базовому лагерю, передать полученную информацию, планировать дальнейшие действия. Встреча с вражеским патрулём не входила в наши планы.
Обратный путь занял два часа усиленного марша. К вечеру добрались до пещеры, где нас ждали остальные. Квинт с лучниками ещё не вернулись — их разведка должна была продлиться до утра.
— Что видели? — спросил Гай Железный.
Я коротко пересказал находки дня. Лица людей мрачнели с каждым словом.
— Значит, вся северная граница зачищена, — мрачно резюмировал центурион. — А мы этого даже не заметили.
— Заметили бы, если бы было кому докладывать, — горько усмехнулся я. — Всех свидетелей убили.
Вечером, изучая карты при свете закрытого фонаря, я пытался понять масштабы катастрофы. Если вся цепочка пограничных поселений уничтожена, то противник контролирует территорию в несколько сотен квадратных километров. А это означает…
— Подготовка к крупному наступлению, — пробормотал я, отмечая на карте предполагаемые позиции врага.
Спать легли поздно, но сон был тревожным. Слишком много тёмных открытий за один день.
Утро второго дня принесло неожиданную встречу. Марцелл, стоявший на дозоре, заметил движение в долине под нашей позицией — небольшая группа людей медленно пробиралась между камнями.
— Центурион, — тихо окликнул он. — Похоже на мирных. Женщины, дети.
Я взял подзорную трубу, рассматривая странников. Действительно — семеро человек в изношенной одежде, с узлами за плечами. Двигались осторожно, явно избегая открытых пространств.
— Беженцы, — констатировал я. — Но откуда в таких местах?
Решение далось нелегко. С одной стороны — мирные люди, возможно, единственные свидетели происходящего в глубине пустошей. С другой — любой контакт увеличивал риск демаскировки нашей группы.
— Тит, Деций — со мной. Остальные прикрывают, — скомандовал я. — Если что-то пойдёт не так — отступаем к запасной позиции.
Спустились в долину, перехватив группу беженцев у небольшого ручья. Люди испугались, увидев вооружённых солдат, но я поднял руку в успокаивающем жесте:
— Не бойтесь. Мы из XV легиона. Кто вы и откуда?
Пожилой мужчина в грязной одежде неуверенно сделал шаг вперед:
— Я — Гордий, староста посёлка Серебряный Ручей. Это всё, что осталось от наших.
Серебряный Ручей… Помнил это название по картам. Маленькое поселение в глубине пустошей, жило охотой и собирательством редких трав.
— Что случилось? — мягко спросил я.
— Серый Командир, — прошептала молодая женщина с ребёнком на руках. — Пришёл с большой армией. Требовал покорности.
Гордий кивнул:
— Сначала прислал переговорщиков. Предлагал присоединиться к его… империи. Обещал защиту, порядок, справедливость. А за отказ — смерть.
— И вы отказались?
— Наш совет долго спорил, — Гордий потёр лицо усталой рукой. — Одни говорили — лучше подчиниться, чем умереть. Другие — что лучше смерть, чем рабство.
— А что решили?
— Попросили времени на размышления. Три дня дали, — горько усмехнулся старик. — На четвёртый пришли с мечами.
Молодой парень, державшийся рядом с женщиной, вмешался в разговор:
— Они не просто убивали. Они забирали всех мужчин от шестнадцати до сорока. Силой. А кто сопротивлялся…
Не договорил, но по лицу было видно — воспоминания тяжёлые.
— Принудительная мобилизация, — понял я. — А остальных?
— Женщин с детьми — в другие места отправляли. Говорили — на новые земли, под защиту Серого Командира, — Гордий покачал головой. — А стариков и больных…
— Убивали, — закончила за него женщина. — Говорили — лишние рты.
Картина вырисовывалась жуткая, но логичная. Завоёвывать территорию, забирать боеспособных мужчин в армию, перераспределять остальное население. Классическая тактика построения империи.
— Сколько человек у Серого Командира? — спросил я.
— Много, — неопределённо ответил Гордий. — Когда пришли к нам, то растянулись от холма до холма. Тысячи.