— А маги?
— Есть. В чёрных одеждах. Страшные, — женщина поёжилась. — Они… они заставляли мёртвых сражаться против живых.
Это подтверждало письмо из Каменного Брода. Некромантия в массовом масштабе.
— А где сейчас эта армия? — продолжил допрос.
Парень указал на север:
— Когда мы убегали, двигались к Железным Холмам. Там большой лагерь устраивали.
Железные Холмы… По карте — примерно в сорока километрах от границы. Отличная позиция для сосредоточения больших сил.
— Как вы прятались так долго? — спросил Тит.
— В пещерах, — ответил Гордий. — Знаем здесь каждый камень. Ночами двигались, днём скрывались. Еду добывали как могли.
Я изучил измождённые лица беженцев. Люди в предельном истощении, но держатся. Сильные духом.
— Слушайте, — сказал я, принимая решение. — Мы можем вас провести до границы. Там будете в безопасности.
— А вы что здесь делаете? — недоверчиво спросил Гордий.
— Разведку. Узнаём, что планирует ваш Серый Командир.
— Планирует? — горько усмехнулся старик. — Да он уже всё решил. Через месяц-два пойдёт на ваши земли. Говорил — пора навести порядок в пограничье.
— Что ещё говорил?
— Что империя слабая, армия разложилась, легионы — жалкое подобие былого величия, — Гордий посмотрел на меня. — И что пора сильным взять то, что плохо лежит.
Больше расспрашивать не имело смысла. Люди рассказали всё, что знали. Но и этого было достаточно, чтобы понять — ситуация критическая.
— Тит, проведи их к перевалу Волчьих Клыков, — приказал я. — Там укажи дорогу к форту. А сам возвращайся к полудню.
— А если спросят, кто мы? — поинтересовался Деций.
— Скажите правду — разведчики XV легиона, — ответил я беженцам. — И передайте командованию: Серый Командир собирает армию. Счёт идёт на недели.
Гордий кивнул:
— Передадим. и… спасибо. Не думал, что встретим ещё порядочных солдат.
Проводив группу, мы вернулись к базовому лагерю. Информация, полученная от беженцев, заставляла пересмотреть весь план разведки. Если Серый Командир действительно готовит наступление через месяц-два, то времени на детальную разведку почти не остаётся.
— Что думаешь? — спросил Гай Железный, выслушав мой доклад.
— Думаю, нам нужно рискнуть, — ответил я. — Добраться до Железных Холмов, своими глазами увидеть этот лагерь.
— Это самоубийство. Если нас засекут…
— Если не разведаем их силы сейчас, то через месяц будем защищать форт вслепую, — отрезал я. — А это точно самоубийство.
К вечеру вернулись Квинт с лучниками. Их новости тоже не радовали — обнаружили несколько сожжённых ферм и следы большого лагеря, который недавно снялся с места.
— Всё сходится, — мрачно констатировал Квинт. — Зачистка территории завершена. Готовятся к следующему этапу.
Ночью долго не мог заснуть, планируя завтрашние действия. Рискованная разведка Железных Холмов могла дать ключевую информацию. Но цена ошибки — жизни всей группы.
Впрочем, выбора особого не было. Долг перед легионом требовал точных данных о противнике.
Третий день экспедиции начался с тревожной новости. Деций, дежуривший на наблюдательном посту, заметил движение на востоке — большая группа всадников двигалась параллельно нашему маршруту.
— Сколько? — спросил я, беря подзорную трубу.
— Человек сорок, не меньше. Движутся колонной, дисциплинированно.
Я навёл трубу на указанное место. Действительно — длинная колонна конных воинов, растянувшаяся почти на километр. Даже на таком расстоянии было видно — это не разрозненная банда. Единообразное снаряжение, чёткие интервалы, координированное движение.
— Регулярная кавалерия, — констатировал я. — У Серого Командира есть профессиональные военные.
Тит изучал следы у подножия холмов:
— Центурион, тут тоже интересно. Видишь эти отпечатки? Не местные.
Присел рядом с ним, рассматривая странные следы. Копыта явно не обычных лошадей — шире, глубже. А рядом — отпечатки когтистых лап.
— Боевые звери, — понял я. — Они используют магически усиленных животных.
— Да не только усиленных, — Марцелл указал на особенно глубокий след. — Тут прошло что-то размером с быка, но это не бык.
Картина становилась всё мрачнее. Профессиональная армия, некромантия, боевые монстры… Серый Командир собрал серьёзную силу.
— Нужно добраться до Железных Холмов, — решил я. — Только там мы поймём реальные масштабы угрозы.
Движение к цели заняло остаток дня. Местность становилась всё более пересечённой — скалистые гряды, глубокие овраги, редкие рощи искривлённых деревьев. Идеальное место для скрытого наблюдения.