— В столице неспокойно, — начал купец, принимая кубок разбавленного вина. — Сенаторы что-то обсуждают за закрытыми дверями. Много военных в городе, больше обычного.
— Подробнее.
— Три дня назад в столицу прибыл курьер из центра империи. Срочный, с императорскими печатями. После этого наместник провинции созвал экстренное заседание.
Интересно. Наклонился над картой, отмечая мысленно новую информацию.
— Военные — это подкрепления или переброска?
— Скорее подкрепления. VIII Орлиный легион увеличил гарнизон столицы на треть. Говорят, ожидают беспорядков.
— Беспорядков? — насторожился я. — Каких?
Гай помялся, явно взвешивая, стоит ли говорить дальше.
— Ходят слухи про болезнь императора. Будто бы серьёзная. А принцы… ну, ты понимаешь.
Понимал. Борьба за престолонаследие — классика дворцовых интриг. И если слухи подтвердятся, вся империя может оказаться в состоянии гражданской войны.
— Ещё что-нибудь?
— Налоги повышают. Снова. На военные нужды, говорят. Купцы недовольны — прибыль тает.
Записал основные моменты на восковой табличке. Потом достал из сундука небольшой мешочек с монетами.
— Как обычно, — сказал, протягивая ему плату. — И Гай… если услышишь что-то о переброске легионов, сразу сообщай. Это важно.
Купец кивнул, пряча деньги.
— Понял. А у тебя есть ещё поручения?
— Да. Хочу расширить нашу… сеть знакомств. Знаешь надёжных людей, которые ездят в другие регионы?
— Есть несколько. Ланс Странник возит товары в три соседние провинции. Честный, но жадный до денег. Луций Тенёвой… ну, скажем так, не все его грузы проходят таможню, но зато он знает такие места, куда обычные торговцы не суются.
— Познакомишь?
— Без проблем. За дополнительную плату, конечно.
Усмехнулся. В этом мире всё покупалось и продавалось.
— Конечно. Организуй встречи на следующей неделе.
Когда Гай ушёл, вернулся к картам. Информационная сеть медленно, но верно расширялась. Пока что охватывала в основном местный регион, но уже давала ценные сведения.
Информация текла подобно реке. Нужно было просто направить её течение в нужном направлении.
Встреча состоялась в Железном кубке — единственной таверне в округе, где принимали торговцев дальних маршрутов. Место было выбрано не случайно: достаточно многолюдно, чтобы разговор не привлекал внимания, но не настолько шумно, чтобы мешать беседе.
Ланс Странник оказался именно таким, как описывал Гай — жилистый мужчина лет сорока с выгоревшими на солнце волосами и внимательными глазами. Его руки покрывала сеть мелких шрамов — следы долгих лет работы с грузами и упряжью.
— Гай говорит, ты интересуешься новостями, — сказал он без предисловий, усаживаясь за стол.
— Интересуюсь, — подтвердил я, наливая ему пива. — Работа такая.
— Военная?
— Не совсем. Скорее… аналитическая.
Ланс хмыкнул.
— Понятно. Ну что ж, новости у меня есть. Вопрос в цене.
Прямолинейно. Нравится.
— Зависит от качества информации. Расскажи что-нибудь для примера.
Торговец на мгновение задумался, очевидно, выбирая, чем можно поделиться бесплатно.
— В северных провинциях неспокойно. Через перевал Орлиного Гнезда проходит больше военных, чем обычно. И не наших.
— Как это понимать?
— А так и понимать. Варвары из-за гор активизировались. Три каравана за последний месяц пропали без вести. Местные власти говорят о разбойниках, но разбойники не оставляют такие следы.
— Какие следы?
Ланс покосился по сторонам и наклонился ближе.
— Магические. Я сам видел один из разгромленных лагерей. Металл плавился, словно его окунули в кузнечный горн. А на камнях — следы от заклинаний, которые я в жизни не видел.
Это меняло дело. Если варвары с севера применяют неизвестную магию…
— Часто ездишь в те края?
— Раз в два месяца. Выгодный маршрут, несмотря на опасности.
— А в другие регионы?
— В восточные провинции — регулярно. На запад реже, там конкуренция большая. На юг вообще не езжу — жарко для моих товаров.
Достал из кошеля пять серебряных монет.
— Вот тебе аванс. За регулярные отчёты о том, что видишь в дороге. Особенно интересует движение войск, настроения местного населения, слухи о политических изменениях.
Ланс пересчитал монеты и кивнул.
— Справедливо. А как часто отчитываться?
— После каждой поездки. Подробности записывай — даты, места, имена, если возможно.
— Записывать я не умею.
— Тогда запоминай. Встречаемся здесь же, в первые дни каждого месяца.