— Бренд, а что твои люди говорят о разведывательной активности противника? — спросил я.
Старый следопыт помрачнел: — Вот тут самое неприятное. Раньше мы могли довольно свободно перемещаться по пустошам — местные банды были неорганизованными, а их дозоры халатными. Теперь же… Они патрулируют территорию как настоящие военные. Регулярные обходы, сменные посты, сигнальные костры. Мои лучшие разведчики с трудом проникают даже на окраины их земель.
— То есть они тоже изучают наши возможности, — заключил Гай.
— Не просто изучают — ведут профессиональную разведку, — подтвердил Бренд. — Видел следы их людей недалеко от наших постов. Они считают наших солдат, изучают укрепления, засекают время смены караулов. У них есть свои шпионы.
Я встал и прошёлся вдоль карты, пытаясь осмыслить всю полученную информацию. Паттерн был очевиден: против нас действовала профессиональная военная организация с единым командованием, чёткой структурой и современными методами ведения войны.
— Есть ещё одна закономерность, — медленно произнёс я. — Все эти изменения начались примерно полгода назад. До этого пустоши были опасны, но предсказуемы — банды грабили кого попало, когда попало, как попало. Организация появилась резко, словно кто-то извне принёс новые знания и методы.
— Северные учителя, о которых говорил перебежчик, — кивнул Мануций.
— Именно. И это самое тревожное. Значит, чья-то внешняя сила заинтересована в дестабилизации нашего региона. Возможно, это разведка соседнего государства или крупная политическая группировка, которая хочет ослабить империю на этом направлении.
Гай мрачно покачал головой: — Тогда мы имеем дело не с локальным восстанием, а с элементом большой игры. И наш регион — всего лишь одна из фишек на доске.
— Боюсь, что так, — согласился я. — И это означает, что наступление неизбежно. Такие ресурсы не вкладывают для демонстрации силы. Кто-то готовит серьёзный удар.
В наступившей тишине каждый обдумывал последствия наших выводов. Противник был гораздо серьёзнее, чем мы предполагали изначально. У него было численное превосходство, профессиональная подготовка, внешняя поддержка и чёткий план действий.
— Что будем делать? — спросил Бренд.
— Готовиться к войне, — ответил я. — И очень быстро.
Через два дня после нашего совещания пришло донесение, которое окончательно подтвердило наши худшие опасения. Агент, под кодовым именем Серый Ворон, прислал информацию, от которой у меня буквально волосы встали дыбом.
Я сидел в своём кабинете за массивным письменным столом. Свеча в бронзовом подсвечнике дрожащим светом освещала развёрнутое передо мной послание. Мануций, как всегда, терпеливо ждал у стены с пером и чистым пергаментом — за месяцы работы он научился предугадывать мою потребность в немедленной записи важных мыслей.
Видел то, во что трудно поверить, — писал Серый Ворон. — На встрече у Старых Костей собрались вожди восьми кланов. Восьми! Клан Железных Копий, Дети Крови, Лунные Охотники, Степные Волки, Огненные Вороны, Каменные Сердца, Речные Змеи и Северный Ветер. Эти люди веками резали друг друга за каждый клочок пастбища, а тут сидят за одним столом и обсуждают совместные планы.
Я отложил письмо и потёр виски. Восемь кланов… Каждый из них контролировал определённую территорию в пустошах, каждый имел собственные традиции, собственные обиды и собственные интересы. То, что они сумели договориться между собой, было почти невозможным — если только у них не появился очень серьёзный стимул для объединения.
— Мануций, принеси карту племенных территорий. Большую, с границами влияния.
Пока помощник разворачивал на столе подробную карту, я продолжил чтение: Самое интересное — они говорили не о разделе территорий или военной добыче, а о послевоенном устройстве. Обсуждали, кто будет управлять какими городами, как распределят налоги, кого поставят губернаторами. Словно победа уже у них в кармане.
— Покажи мне территории этих кланов, — попросил я Мануция.
Молодой клерк взял цветные мелки и принялся заштриховывать различными цветами области влияния: — Клан Железных Копий контролирует северо-восточную часть пустошей, у самой границы с Каменными горами. Дети Крови — центральные равнины, самая богатая территория. Лунные Охотники — болотистые земли на юге…
По мере того, как он раскрашивал карту, становилось очевидно, что восемь объединившихся кланов контролируют почти две трети всех пустошей. Более того, их территории образовывали единый массив, охватывающий большинство стратегически важных точек — водные источники, переправы, торговые пути.