Но самое удивительное было в том, КАК они общались. Раньше каждый вождь говорил только о своих интересах, торговался за каждую мелочь, угрожал соседям. А тут они обращались друг к другу как союзники, использовали одинаковые термины, ссылались на какие-то общие документы. Словно их всех учили по одним учебникам.
Это было ключевое наблюдение. Если разные кланы начали использовать одинаковую терминологию и ссылаться на общие документы, значит, их действительно обучали профессиональные инструкторы. Причём не только военному делу, но и администрированию захваченных территорий.
— Есть ещё кое-что, — продолжил я чтение. — Видел несколько советников — людей явно не местных, которые сидели позади вождей и время от времени что-то им шептали. Одеты просто, но качественно. Держатся с достоинством, говорят негромко, но их слушают. Похоже, что именно они и направляют весь процесс.
Картина становилась всё более зловещей. Внешние силы создавали политическую структуру для управления захваченными землями. Это означало долгосрочные планы, выходящие далеко за рамки обычного набега.
— Мануций, вызови центуриона Гая и Бренда. И пошли гонца к трактирщику Марину — пусть срочно придёт.
Пока мой помощник отправился исполнять поручения, я перечитал финальную часть донесения: договорились встретиться через месяц для окончательного согласования планов. Место — Священная роща у Белых утёсов. Каждый клан должен привести точные данные о количестве воинов, оружии и припасах. Говорили о дне Х — видимо, о дате начала общего наступления.
Глава 10
Месяц… У нас оставался всего месяц до начала координированного вторжения восьми кланов под руководством профессиональных советников. Даже самый оптимистичный расчёт показывал, что мы не успеем подготовиться к отражению такого удара.
Первым прибыл центурион Гай, как всегда подтянутый и готовый к действию. За ним появился Бренд, а последним — запыхавшийся Марин, которого явно оторвали от важных дел.
— Садитесь, господа. У нас проблемы, — начал я без предисловий. — Серый Ворон подтвердил наши худшие опасения.
Я зачитал им всё донесение целиком, не пропуская ни одной детали.
— Восемь кланов, — повторил Гай, когда я закончил. — Это больше, чем я видел объединённых за всю свою службу.
— А советники меня особенно беспокоят, — добавил Бренд. — Знаю этих вождей лично — гордые, самолюбивые, никого не слушают. Если они позволяют чужакам направлять свои решения, значит, этих чужаков они либо очень боятся, либо очень уважают.
Марин задумчиво почесал бороду: — Или очень много им платят. Такое объединение стоит огромных денег — компенсации за старые обиды, подарки для укрепления союзов, оплата военных расходов. Кто-то потратил состояние, чтобы собрать их вместе.
— И это кто-то явно не из местных, — подчеркнул я. — Серый Ворон упоминает северных советников. Если они действительно с севера, то речь может идти о Королевстве Инверн или даже о Вольных городах Моретта.
— Зачем им дестабилизировать наш регион? — спросил Гай.
— Причин может быть множество, — ответил я. — Ослабление южных границ империи перед собственным наступлением. Создание хаоса для прикрытия других операций. А может быть, кто-то из высокопоставленных имперских чиновников договорился с внешними силами.
Мануций, всё это время молча записывавший наш разговор, вдруг поднял голову: — А если это проверка лояльности регионального командования? Может быть, в столице решили проверить, как местные легионы справятся с серьёзной угрозой?
— Слишком дорогая проверка, — покачал головой Бренд. — И слишком рискованная. Если мы не справимся, империя потеряет целый регион.
— Нет, — решительно сказал я. — Это не проверка и не игра. Кто-то серьёзно хочет нанести удар по империи, используя пустоши как плацдарм. И судя по масштабам подготовки, цели у них эпохальные.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал, что мы стоим перед лицом угрозы, которая превосходит наши возможности. Восемь объединённых кланов с профессиональным руководством и внешней поддержкой представляли опасность для всего региона.
— Что будем делать? — спросил Гай.
— Первое — срочно информируем командование обо всём, что узнали, — ответил я. — Второе — максимально ускоряем собственную подготовку. Третье — пытаемся расколоть их коалицию, если это возможно.
— А если не удастся её расколоть? — уточнил Марин.
— Тогда будем держать оборону до последнего, — мрачно ответил я. — И надеяться, что подкрепления из столицы подойдут быстрее, чем они нас сомнут.