Луций Честный заинтересованно приподнял бровь: — Неплохое предложение. Речные Змеи получают экономические выгоды без военных рисков. Но что, если другие кланы узнают об их переговорах с нами?
— Вот в чём риск, — согласился Бренд. — Предательство союзников в пустошах карается смертью. Корракс должен быть уверен, что мы сможем его защитить.
— Поэтому начнём с неофициальных контактов, — решил я. — Марин организует случайную встречу с сыном вождя в городе. Просто прозондирует почву — насколько они довольны участием в коалиции, есть ли сомнения, какие у них опасения.
— А что с другими племенами? — спросил Мануций.
— С Каменными Сердцами попробуем официальный подход, — ответил я. — Отправим посольство под флагом переговоров о торговых правах в горных проходах. Заодно выясним их настроения.
Октавий кивнул: — Я могу возглавить такое посольство. Знаю их язык и обычаи, неоднократно вёл с ними переговоры по мелким вопросам.
— Хорошо. А с Северным Ветром… тут сложнее. Они кочуют, и найти их непросто.
Бренд задумчиво потёр подбородок: — Есть одна возможность. Северный Ветер торгует лошадьми с племенем Зелёных Пастбищ, которое остаётся нейтральным. Через них можно передать предложение о встрече.
— Отлично. Значит, у нас есть план действий по трём направлениям, — подвёл итог я. — Марин прощупывает Речных Змей через торговые связи. Октавий едет к Каменным Сердцам под официальным предлогом. Бренд налаживает контакт с Северным Ветром через нейтральных посредников.
— А что, если ни один из кланов не согласится на переговоры? — спросил Луций.
— Тогда хотя бы получим дополнительную информацию об их настроениях и планах, — ответил я. — Любая информация лучше, чем полная неопределённость.
Мы потратили ещё час на детальную проработку каждого направления переговоров. Обсудили возможные аргументы, способы передачи предложений, меры безопасности для наших эмиссаров. К концу совещания у нас был чёткий план дипломатической работы.
Когда все разошлись, я остался один в кабинете, размышляя о шансах на успех нашей дипломатической миссии. Вероятность расколоть коалицию была невелика — слишком много сил потратили северные советники на её создание. Но даже если нам удастся переманить на свою сторону один-два клана, это существенно ослабит позиции противника.
Прошло десять дней с начала наших дипломатических усилий, и результаты оказались более тревожными, чем я ожидал. Каждое новое донесение добавляло мрачных красок в без того безрадостную картину. Я сидел в командном центре крепости — просторной комнате на втором этаже главной башни, где на стенах висели карты всего региона, а на большом столе лежали папки с разведывательными сводками.
Легат Валерий прибыл на экстренное совещание с суровым выражением лица. За прошедшую неделю он заметно постарел — седины в волосах стало больше, а морщины возле глаз углубились. Вместе с ним пришли все старшие офицеры легиона: центурионы Гай, Октавий и Марк, прима-маг Луций, интендант Флавий.
— Господа, — начал я, поднимаясь из-за стола, — за последние дни мы получили информацию, которая кардинально меняет наше понимание ситуации. То, с чем нам предстоит столкнуться, выходит далеко за рамки регионального конфликта.
Я взял первое донесение — от Октавия, который вернулся от Каменных Сердец: — Переговоры с кланом Каменных Сердец провалились полностью. Более того, их вождь Грозак Железный открыто заявил, что время империи заканчивается, а время пустошей наступает. Он отказался даже обсуждать нейтралитет.
— Но самое интересное — что он знал о наших других дипломатических попытках, — добавил Октавий. — Упомянул наши контакты с Речными Змеями и Северным Ветром. У них определённо есть своя разведывательная сеть.
Легат Валерий нахмурился: — Значит, наша деятельность не осталась незамеченной.
— К сожалению, да, — подтвердил я. — Марин тоже потерпел неудачу. Сын вождя Речных Змей, даже не стал слушать предложения. Сказал, что участь предателей в пустошах одна — смерть, и он не собирается рисковать жизнью племени ради сомнительных выгод.
— А что с Северным Ветром? — спросил центурион Гай.
Бренд, который молчал до этого момента, мрачно покачал головой: — Северный Ветер вообще исчез. Зелёные Пастбища сообщили, что кочевники внезапно свернули лагерь и ушли куда-то в глубь пустошей. Никого не предупредили, ничего не объяснили.