Второй эпизод произошёл через несколько дней. Внеплановая проверка экипировки выявила, что значительная часть новых образцов оружия случайно оказалась неисправной. Тетивы арбалетов растянулись, клинки затупились, щиты треснули.
— Странное совпадение, — заметил оружейник. — Всё это оружие ещё вчера было в отличном состоянии.
— Может, некачественный металл? — невинно предположил центурион Квинт.
Третий инцидент окончательно убедил меня, что происходит целенаправленная диверсия. Во время важного учения по координации действий пехоты и магов внезапно прекратилось магическое освещение. В темноте несколько солдат получили травмы, а само учение пришлось прервать.
— Технический сбой, — пояснил маг центурии Квинта. — Магические кристаллы иногда ломаются без причины.
Я осмотрел сломанные кристаллы. Даже с моими ограниченными познаниями в магии было видно — устройства кто-то умышленно испортил.
Настала пора открытого разговора. Я пригласил центуриона Квинта в свой кабинет для дружеской беседы.
— Давайте говорить прямо, центурион. Вам не нравятся мои реформы.
Квинт откинулся в кресле, не пытаясь изображать невинность:
— Не нравятся. Мы служим здесь по двадцать лет, поддерживаем порядок, выполняем приказы. И вдруг приходит человек, который считает, что всё надо менять.
— Потому что старые методы не работают. Разве неясно?
— Работают, — упрямо возразил он. — Границы держим, караваны защищаем, бандитов ловим. Что ещё нужно?
— Нужно быть готовыми к настоящей войне, а не к ловле мелких разбойников.
Квинт презрительно усмехнулся:
— Настоящая война? С кем? С оборванцами из пустоши? У них нет ни организации, ни вооружения, ни командования.
— У них есть кое-что похуже — мотивация и растущее единство. А мы теряем боеспособность с каждым годом спокойной жизни.
— Может, потому что нам и не нужна боеспособность, которую вы навязываете? Может, нам хватает того, что есть?
Я понял — переубеждать бесполезно. Квинт и его сторонники представляли тип военных, которые считают службу обычной работой. Не хуже и не лучше любой другой.
— Центурион, приказы командования обязательны для исполнения. Если вы не можете обеспечить дисциплину в своём подразделении, найдётся тот, кто сможет.
— Это угроза?
— Это предупреждение.
После ухода Квинта я долго размышлял о произошедшем. Сопротивление ожидалось, но его масштаб тревожил. Если значительная часть офицеров настроена против реформ, они могут провалиться в самый критический момент.
Нужно было принимать решительные меры. Но какие именно — зависело от дальнейшего развития событий.
На следующий день я получил донесение, которое определило мой выбор. Разведчик Децим передал тревожную информацию: в пустошах замечены крупные соединения, движущиеся в сторону границы. Речь шла уже не о сотнях, а о тысячах вооружённых людей.
Время дипломатии с внутренними оппонентами закончилось. Впереди была настоящая война, где место нашлось бы только тем, кто готов сражаться за общее дело.
Система связи работала, как отлаженный механизм. Разведка приносила ценную информацию о растущей угрозе.
Но внутреннее сопротивление переменам создавало опасность саботажа в критический момент. Центурион Квинт и его сторонники могли свести на нет все усилия по подготовке к войне.
Стоя у окна своего кабинета и глядя на учебные площадки, где солдаты отрабатывали новые приёмы, я понимал — следующая неделя определит судьбу не только реформ, но и всего региона. Враг приближался, а мы всё ещё боролись сами с собой.
Настало время жёстких решений.
Глава 12
Утренний офицерский совет начался как обычно. Офицеры стояли вокруг дубового стола в командирской палатке, изучая донесения с пограничных постов. Легат Валерий методично разбирал дисциплинарные вопросы и текущие задачи. Но я чувствовал — сегодня что-то идёт не так.
Центурион Луций Север стоял напротив меня, и его взгляд… Чёрт побери, этот взгляд говорил о многом. Вчера я провёл тщательную ревизию снабжения его центурии и обнаружил интересные нестыковки. Пропавшие мечи, исчезнувшие запасы стрел, подозрительные расходы на экстренный ремонт.
— Итак, переходим к вопросу боевой подготовки, — легат отложил донесения. — Логлайн, доложи о результатах внедрения новых методик.
Я выпрямился. Момент истины.
— Господин легат, за прошедшую неделю мы достигли заметного прогресса. Эффективность рукопашного боя у центурии Авла возросла на тридцать процентов. Центурия Гая показывает отличные результаты в координации с боевыми магами. Однако…