— Что ты ответил? — спросил Авл, который слушал, нахмурившись.
— Я сказал, что мой командир предлагает не сделку, а союз. Шанс ударить врага там, где он не ждёт. Я рассказал им о лагере, об охране, о цели. Не упоминал инженера, сказал лишь, что нужно уничтожить важный объект и захватить ценный груз.
— И как они отреагировали?
— Сайлас сразу начал считать. Два десятка охраны, плюс рабочие, которые могут схватиться за топоры… Риск велик. А что мы получим? Золото? Оружие? Я ответил, что будет и золото, и оружие. Но главное, что они получат — это ослабление Серого Командира. Нарушение его планов. Показательную порку, которая заставит других усомниться в его всесилии.
Деций перевёл дух.
— А потом заговорил Фаэлан. У него голос, как будто камни друг о друга трутся. Он сказал одно слово: Докажи. Я спросил, что доказать. Он молча бросил свой нож мне под ноги. Докажи, что ты не просто имперский щенок в красивых сапогах. Докажи, что ты знаешь, что такое Пустоши.
Авл выругался. Это была проверка. Опасная и унизительная.
— И что ты сделал? — спросил я, хотя уже догадывался.
— Я поднял его нож. И бросил обратно, воткнув его в деревянную балку в двух пальцах от его головы, — на лице Деция мелькнула тень улыбки. — А потом сказал: Я вырос здесь. И я знаю, что слова в Пустошах — это ветер. Поэтому мой командир предлагает вам не слова, а дело. Мы даём вам точную цель, план и поддержку. Вы даёте нам проводников и помощь на месте. Добыча — пополам. Слава — общая.
Я мысленно похвалил Деция. Он идеально сыграл свою роль. Продемонстрировал силу, но не агрессию. Уважение, но не слабость.
— Это, кажется, произвело на Фаэлана впечатление, — продолжал Деций. — Он вытащил нож из балки и сказал: Хорошо. Мы поможем. Мои люди знают каждый камень в тех топях. Мы проведём ваш отряд, поможем снять посты и обеспечим отход. Но если это ловушка, если твои имперцы нас предадут, я найду тебя, Деций из предгорий. И вырежу твоё сердце этим самым ножом.
— А Сайлас? — спросил я.
— Сайлас, увидев, что Охотники согласны, тоже кивнул. Риск приемлемый, — сказал он. — Мои люди могут устроить отвлекающий манёвр. Пустить слух о богатом караване, который пойдёт другой дорогой. Это оттянет часть патрулей Рваного Клыка. Но за это я хочу получить не только долю добычи. Я хочу получить эксклюзивное право на торговлю с вашим фортом в течение года. Без пошлин.
Я усмехнулся. Торговец остался торговцем даже перед лицом войны.
— Что ты ему обещал?
— Я сказал, что передам его условия командиру. Но думаю, что командир согласится, если операция пройдёт успешно.
— Ты правильно сказал, — кивнул я. — Год беспошлинной торговли — приемлемая цена за успех такой операции.
Деций допил вино и поставил кружку на стол.
— Они ждут нашего ответа. И нашего отряда. Встреча назначена завтра, у подножия Волчьего Хребта. Фаэлан пришлёт двух своих лучших следопытов. Они будут нашими проводниками.
Он передал мне фигурку волка и камень.
— Это их знаки согласия. Волк — клятва Охотников. Весы — контракт Торговцев.
Я взял в руки эти грубые, но полные смысла символы. Союз был заключён. Хрупкий, основанный на недоверии и общей ненависти, но он был. Мы больше не были одни в этой войне. У нас появились союзники, знающие местность и готовые рисковать.
— Отличная работа, Деций, — я встал и пожал ему руку. — Ты превзошёл все мои ожидания. Теперь иди и отдохни. Ты заслужил.
Когда он ушёл, я повернулся к Авлу, который всё это время молча слушал, скрестив руки на груди.
— Ну что, центурион? Всё ещё считаешь их просто дикарями?
Авл медленно покачал головой.
— Нет, Логлайн. Это не дикари. Это волки. И хорошо, что сегодня они решили охотиться на нашей стороне.
Он был прав. И теперь моя задача состояла в том, чтобы эта охота оказалась удачной. Нужно было сформировать отряд, разработать детальный план и нанести удар, который заставит содрогнуться все Пустоши. Время разговоров закончилось. Начиналось время действий.
Разрушенная сторожевая башня, выбранная для встречи, торчала из земли, как гнилой зуб, — идеальное место для тайных дел. Отсюда, с высоты, открывался вид на многие километры вокруг. Любой, кто попытался бы устроить здесь засаду, выдал бы себя задолго до подхода.
Я прибыл в сопровождении лишь двоих — Деция и Авла. Деций был здесь как гарант договорённостей, человек, которого уже видели и которому поверили. Авл — как моя личная охрана и трезвый взгляд со стороны. Его боевой опыт был незаменим, он умел чувствовать опасность там, где её не видели другие. Мы оставили лошадей у подножия хребта и поднимались пешком, чтобы не шуметь.