— А вино?
— О, тут есть знаменитость! — Марин оживился. — Марк Виноградный. Его отец поставлял вино самому наместнику. Но сын не захотел давать откаты Меркатору, так что теперь торгует только местным.
Я записал все имена.
— Марин, а как бы организовать встречи с этими людьми? Неофициально.
Трактирщик усмехнулся:
— Элементарно. Луций каждый седьмой день приезжает в город за припасами. Гай живёт всего в часе езды. А Марк Виноградный — так он сегодня вечером будет здесь, в моей таверне. У них дружеская пирушка намечается.
К вечеру я познакомился с Марком Виноградным — мужчиной средних лет с загорелыми руками и умными глазами. Мы сидели в отдельной комнате таверны, и он рассказывал о своих проблемах.
— Логлайн, у меня лучшее вино в регионе, — говорил он с горечью. — Виноградники мой дед закладывал, технологию отец совершенствовал. Но Меркатор монополизировал весь рынок. Если хочешь продавать крупным покупателям — плати ему пятьдесят процентов прибыли за «организацию сбыта».
— А если не платить?
— Тогда твоё вино «случайно» портится по дороге, амфоры бьются, документы теряются… У него связи с перевозчиками, с таможенниками.
Я попробовал принесённое им вино. Божественный напиток — насыщенный, с богатым букетом, несравнимый с кислятиной, которую поставлял Меркатор.
— А сколько стоит такое вино при прямых поставках?
— Шесть серебряников за амфору.
Меркатор продавал свою бурду по девять серебряников.
На следующий день я встретился с фермером Луцием. Крепкий мужик лет сорока, с мозолистыми руками и прямым взглядом. Его история была похожа на рассказ винодела.
— Логлайн, мой скот — лучший в округе. Я слежу за кормами, за здоровьем животных. Но продать напрямую крупным покупателям не могу — Меркатор всех закупщиков под себя подмял.
— Какую цену можете предложить легиону?
— За качественную говядину? — Луций задумался. — Серебряник двадцать медяков за либру. И это с хорошей прибылью для меня.
Это было на двадцать процентов дешевле мошеннических цен Меркатора при несравнимо лучшем качестве.
Мельника Гая Честного я посетил лично. Его хозяйство располагалось в живописной долине, мельница стояла на быстрой речке. Зерновые склады были образцом чистоты и порядка.
— Поймите, Логлайн, — объяснял мельник, показывая мне отборную пшеницу, — я не могу конкурировать с Меркатором, потому что он продаёт заведомый брак по цене качественного товара. А у меня нет связей с чиновниками, чтобы пролоббировать свои интересы.
Его зерно было безупречным — чистая пшеница без примесей, правильно просушенная и хранящаяся.
— Какую цену предложите?
— Пять серебряников за мешок. Первый сорт, без примесей.
Меркатор брал восемь за третий сорт с песком и мякиной.
К концу недели у меня была группа из двенадцати честных производителей, готовых заменить коррумпированного монополиста. Все они предлагали лучшее качество по меньшим ценам. Единственная проблема — они боялись мести Меркатора и торговой гильдии.
Реакция не заставила себя ждать. Через три дня после моих переговоров с новыми поставщиками мне принесли приглашение на «дружественную встречу» от главы торговой гильдии Октавия Богатого.
Я пришёл в назначенное время в роскошный особняк гильдии. Октавий встретил меня в своём кабинете — помещении, которое больше напоминало тронный зал. Мраморные колонны, позолоченная мебель, гобелены из дорогих тканей.
Сам Октавий был человеком внушительным во всех отношениях — высокий, дородный, с холёными седыми бородой и усами. Одет в пурпурную тогу с золотой отделкой. Рядом с ним стояли ещё двое — видимо, влиятельные члены гильдии.
— Логлайн! — Октавий широко развёл руки. — Наконец-то встретились! Присаживайтесь, давайте поговорим как цивилизованные люди.
Я уселся в предложенное кресло, изучая присутствующих. Типичные представители торговой элиты — самодовольные, привыкшие к безнаказанности.
— Понимаете, — начал Октавий доверительным тоном, — дошли до нас слухи о ваших… инициативах в области снабжения легиона. Я должен сказать — это вызывает определённую обеспокоенность.
— Какого рода обеспокоенность?
— Ну как же! — один из помощников Октавия шагнул вперёд. — Гай Меркатор — уважаемый член нашей гильдии. Много лет добросовестно обслуживает потребности легиона. И вдруг такое неблагодарное отношение!
Октавий поднял руку, останавливая подчинённого:
— Логлайн, вы должны понимать — торговая гильдия контролирует большинство поставок в регионе. У нас налаженные связи, проверенные каналы. Мы можем гарантировать стабильность поставок.