— Мой народ не забывает друзей, — передал через посланца Железный Коготь. — Но и врагов тоже не прощает. Империя должна доказать, что достойна нашей крови.
Торговцы дальних караванов получили эксклюзивные контракты на поставки после окончания войны. Эта перспектива заставила их активизировать разведывательную работу в соседних регионах. Информация о политических настроениях в других провинциях стала поступать регулярно.
Бывшие военные, работавшие агентами, были объединены в специальную группу под командованием ветерана Гая Рубцового. Их военный опыт позволял правильно оценивать тактические данные и предсказывать действия противника.
— Мы служили империи с оружием в руках, — сказал Гай на встрече ветеранов. — Теперь служим умом и опытом. Долг остаётся долгом.
Для координации работы надёжных агентов я создал новую систему связи с повышенной секретностью. Использовались сложные шифры, тайные встречи и специальные опознавательные знаки. Каждый участник знал только свою часть сети, что минимизировало ущерб в случае провала.
Я также создал резервную сеть из числа людей, которые раньше не участвовали в разведывательной работе. Жёны офицеров, торговцы-ремесленники, даже некоторые священники согласились помогать в критический момент. Эта сеть должна была активизироваться только в случае полного провала основной агентуры.
Особую роль в укреплении связей сыграли личные отношения. Я понимал — в кризисной ситуации люди помогают не абстрактным идеям, а конкретным лицам, которые завоевали их доверие и уважение.
Я лично встречался с семьями ключевых агентов, интересовался их проблемами, помогал решать бытовые вопросы. Эти усилия окупались — люди чувствовали себя не просто исполнителями, а членами большой команды.
К концу недели новая, сокращённая, но надёжная агентурная сеть заработала с удвоенной эффективностью. Качество информации значительно возросло, а риск утечек сократился до минимума.
— Теперь у нас меньше глаз, но они видят лучше, — подвёл итог я на заключительном совещании координаторов. — И что важнее — мы можем им доверять.
Марин кивнул:
— Лучше десять верных друзей, чем сотня ненадёжных знакомых. Мой отец так говаривал.
— Мудрый был человек твой отец, — согласился я. — Теперь проверим эту мудрость на практике.
За окном сгущались сумерки. Где-то в пустошах «Серый Командир» завершал последние приготовления к войне. Но теперь у защитников империи были надёжные глаза и уши, способные предупредить о любой опасности. Информационная война продолжалась, но шансы на успех значительно выросли.
Я откинулся в кресле и позволил себе минуту отдыха. Сегодня была одержана важная победа в тени. Враг лишился глаз в имперских землях, а защитники обрели надёжных союзников.
Время покажет, окажется ли этого достаточно для победы. Но первый шаг к ней был сделан уверенно и правильно. Информационная сеть, пройдя проверку огнём подозрений, стала крепче стали. И это внушало осторожный оптимизм накануне решающих испытаний.
Глава 17
Ветер на стенах форта Железных Ворот был злым и колючим. Он прилетал из Пустошей, пропитанный запахом пыли, тлена и едва уловимой, тошнотворной сладостью хаотичной магии. Этот ветер служил постоянным напоминанием о том, что ждёт нас за хребтом и что скоро придёт сюда. Он подгонял, не давал расслабиться, заставлял работать быстрее, думать острее, спать меньше.
— Оно не будет держаться, магистр, — голос Децима, нашего главного военного инженера, был полон скепсиса и едва пробивался сквозь завывания ветра. — Шарниры слишком слабые. При первом же попадании камня из катапульты вся эта ваша… конструкция… развалится, как детский конструктор.
Я проигнорировал его ворчание, в очередной раз проверяя крепления. Мы стояли на самом уязвимом участке северной стены, где ровная площадка перед фортом представляла собой идеальное место для развёртывания осадных машин противника. И именно здесь я воплощал в жизнь одну из своих «еретических» идей, принесённых из другого мира.
— Она и не должна держать прямое попадание, Децим, — терпеливо, в сотый раз за утро, объяснил я. — Её задача — не выстоять, а двигаться.
Перед нами стояло моё детище, которое солдаты уже успели окрестить «Черепахой Логлайна». По сути, это была передвижная баррикада: пять огромных, в полтора человеческих роста, щитов из толстенных дубовых досок, обитых железом и соединённых между собой тяжёлыми петлями. Вся эта «гармошка» была установлена на массивные деревянные колёса и снабжена системой рычагов и блоков. В боевом положении она образовывала стену длиной в пятнадцать метров, способную быстро перекрыть брешь или создать укрытие для лучников на открытом пространстве.