— В третьей центурии распространяются тревожные слухи, — сообщил Марк Честный. — Кто-то рассказывает легионерам о непобедимости этого «Серого Командира». Говорят, будто он владеет тёмной магией, и никто не может противостоять его силе.
Я нахмурился. Именно этого я и опасался.
— Удалось выяснить источник слухов?
— Кажется, всё началось с легионера Тита Боязливого. Он служил в дальней разведке и утверждает, что видел «Серого Командира» собственными глазами.
— Приведите его ко мне. Немедленно.
Через четверть часа передо мной стоял худощавый легионер лет тридцати с беспокойными глазами и нервно дёргающимися руками.
— Легионер Тит, — спокойно начал я, — рассказывай, что ты видел в пустошах.
Тит нервно сглотнул: — Я был в составе разведывательной группы центуриона Гая. Мы наблюдали за их лагерем с холма. И вот… появился их командир. Огромный, в чёрных доспехах, весь в шрамах. И когда он поднял руку — вокруг него воздух потемнел, будто ночь посреди дня!
— Интересно, — задумчиво протянул я. — И что было дальше?
— Он указал в нашу сторону, и… и я почувствовал такой ужас, что чуть с ума не сошёл! А один из наших, Арон Неудачник, вообще сбежал, бросив оружие!
Я внимательно изучал лицо солдата. Тот явно был напуган до глубины души.
— Тит, а ты знаешь, что такое магия страха?
— Н-нет.
— Это одно из самых простых заклинаний тёмной школы. Любой маг четвёртого круга может внушить панический ужас группе людей на расстоянии до ста шагов. Эффект длится несколько минут, а потом полностью проходит.
Я встал и подошёл к окну.
— Понимаешь, в чём дело? Этот твой «непобедимый командир» использовал против вас магический трюк уровня академического третьекурсника. Если бы рядом с вами был боевой маг — он бы нейтрализовал это заклинание одним движением руки.
Тит моргнул, усваивая информацию: — То есть… это была просто магия?
— Самая обычная. И знаешь, что это означает? Твой «Серый Командир» — обычный человек, который пытается компенсировать недостаток настоящей силы дешёвыми фокусами.
Я вернулся к столу и достал несколько книг по магической теории.
— Хочешь, я покажу тебе это заклинание? У меня есть разрешение на демонстрацию боевой магии для обучения солдат.
Тит неуверенно кивнул.
Я сосредоточился и произнёс несколько слов на древнем языке, сопровождая их жестами. Воздух вокруг легионера потемнел, и тот почувствовал накатывающую волну иррационального ужаса.
— Стой спокойно и дыши глубоко, — спокойно сказал я. — Помни: это всего лишь магия. Никакой реальной опасности нет.
Через минуту заклинание рассеялось, и Тит удивлённо покачал головой.
— Вот и всё, — улыбнулся я. — Теперь ты знаешь, как работает «непобедимая сила» вашего врага. Просто фокус, рассчитанный на впечатление.
— Но трибун, а как защищаться от таких заклинаний?
— Очень просто. Во-первых, знание — уже половина защиты. Когда ты понимаешь природу воздействия, оно теряет большую часть силы. Во-вторых, наши боевые маги умеют ставить защитные барьеры против подобной магии. В-третьих, есть простые ментальные техники, которым можно обучить любого солдата.
Я показал Титу несколько упражнений на концентрацию и контроль эмоций.
— Теперь иди к своим товарищам и расскажи им правду о том, что видел. Но не сказки о непобедимом демоне, а факты об обычном враге, который использует магические трюки.
После ухода Тита я вызвал к себе всех центурионов.
— Господа, у нас проблема с информационной войной. Противник целенаправленно распространяет слухи о своей сверхъестественной силе. Это классический приём психологического воздействия.
— И что вы предлагаете? — спросил центурион Гай.
— Контрпропаганду. Каждый из вас должен знать основы магической теории, чтобы объяснить солдатам природу «чудес» противника. Кроме того, мы проведём показательные демонстрации боевой магии, чтобы люди привыкли к ней и не пугались.
Я достал список с именами.
— Вот солдаты, которые особенно подвержены паническим настроениям. С каждым из них нужно провести индивидуальную работу. Выяснить причины страхов и устранить их.
Вечером того же дня я организовал общий сбор легиона на плацу. Факелы освещали лица солдат, и в их глазах читалась смесь любопытства и беспокойства.
— Легионеры! — обратился я к строю. — До меня дошли слухи о том, что наш противник якобы владеет сверхъестественными силами. Сегодня я покажу вам, что представляют собой эти «сверхъестественные силы» на самом деле.