Стук в дверь снова прервал мои размышления.
— Входите.
На пороге стоял молодой легионер — один из курьеров моей информационной сети.
— Донесение от Луция Теневого, — сказал он, протягивая запечатанный свиток.
Я вскрыл послание. Контрабандист писал из глубины пустошей, где рисковал жизнью, добывая сведения о противнике.
«Главные силы выступили позавчера. Три колонны по четыре-пять тысяч в каждой. Движутся медленно из-за обоза — много осадных машин и припасов „Серый Командир“ лично ведёт центральную колонну. С ним группа магов в чёрных одеждах — не менее десяти человек. Будьте осторожны. Больше писать не могу — подозревают. Луций.»
Я медленно сжёг письмо в пламени свечи. Пять дней до начала осады. Может быть, меньше, если враг форсирует марш. Нужно было ускорить все приготовления.
Я вызвал дежурного офицера.
— Собери всех командиров подразделений. Экстренное совещание через час.
— Слушаюсь!
Большой зал для совещаний не видел такого скопления людей с момента постройки крепости. За длинным столом из тёмного дуба расположились не только офицеры легиона, но и представители союзных сил. Капитан Октавий сидел рядом с центурионом Марком Честным. Главы дружественных поселений заняли места напротив городских торговцев. В углу примостились гонцы — они должны были разнести решения совещания по всему региону.
Я встал во главе стола. Все разговоры мгновенно стихли.
— Господа, — начал я, —скоро наш регион подвергнется самому серьёзному нападению за последние полвека. Сегодняшнее совещание — возможно, последний шанс скоординировать наши усилия до начала боевых действий.
Я развернул большую карту региона и указал на отметки красным.
— «Серый Командир» движется тремя колоннами общей численностью до пятнадцати тысяч человек. Главный удар будет нанесён по нашей крепости. Вспомогательные силы атакуют Каменный Брод и переправу у Старого Моста.
Староста Каменного Брода, седой мужчина по имени Гордий, поднял руку.
— Сколько людей мы сможем выставить для обороны?
— Наш гарнизон — три тысячи легионеров плюс тысяча ополченцев, — ответил я. — Каменный Брод может выставить пятьсот бойцов, другие поселения — ещё столько же. Итого около пяти тысяч.
В зале воцарилась тишина. Соотношение сил выглядело удручающе.
— Однако, — продолжил я, — у нас есть существенные преимущества. Укрепления, лучшее вооружение, превосходная подготовка. И самое главное — мы защищаем родную землю.
Торговец Марк Справедливый откашлялся.
— Логлайн, мы все понимаем серьёзность ситуации. Но есть ли шанс на дипломатическое решение? Может быть, стоит попробовать переговоры?
Я ожидал этого вопроса. В критические моменты всегда находились люди, готовые искать компромиссы с врагом.
— Марк, ты предлагаешь сдать крепость без боя?
— Нет, конечно! Но может быть, есть условия, приемлемые для обеих сторон?
— Какие условия может предложить человек, который сжигает целые поселения за отказ подчиниться? — жёстко спросил я.
Староста другого поселения, Луций Осторожный, поддержал торговца:
— Но попытаться стоит. Хотя бы для выигрыша времени.
Я понимал их логику. Но я также понимал психологию фанатиков.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Я готов направить парламентёра с предложением о переговорах. Но только при одном условии — все присутствующие поклянутся сражаться до конца, независимо от результата дипломатических контактов.
Центурион Марк Честный первым встал и положил руку на рукоять меча:
— Клянусь орлами легиона сражаться до победы или смерти!
Один за другим поднимались остальные офицеры, повторяя клятву. Затем подключились представители поселений и торговцы. Даже те, кто предлагал переговоры, не могли уклониться от публичной демонстрации лояльности.
Когда церемония закончилась, я продолжил:
— Теперь обсудим конкретные меры. Первое — эвакуация. Все женщины, дети и старики должны покинуть опасную зону в течение трёх дней. Организуют эвакуацию главы поселений совместно с нашими интендантскими службами.
— Куда их направлять? — спросил Гордий.
— В Валенхольм. Там достаточно места, и город находится в глубине провинции. Если наша оборона падёт, у беженцев будет время добраться до столицы.
Я указал на карте маршруты эвакуации.
— Второе — припасы. Всё продовольствие, которое нельзя вывезти, должно быть уничтожено. Враг не должен получить ни горсти зерна с наших территорий.
— А скот? — спросил один из фермеров.
— Угоняем вглубь провинции. То, что не успеем угнать — режем и солим мясо. Лучше мы съедим, чем враги.