Накат начался следующим утром. Как обычно — с далекого хлопка где-то за вражескими позициями и противного, нарастающего воя. Первый снаряд еще летел, а мы уже ползли по щели, занимая позиции.
Тревожная атмосфера не давала расслабляться, но накат в целом получился неожиданным — немцы сидели тихо неделями. Неожиданным, но логичным — когда линия фронта не двигается, начальству порой становится насрать на объективные причины — хотя бы изобразить активность нужно.
Арта работала по нашему отшибу методично, словно иллюстрируя этот их «орднунг». Земля вставала на дыбы. Я вжался в стенку окопа, открыв рот, чтоб не порвало перепонки, и считал. Считать — единственное, что можно делать под артналётом с пользой: засекаешь ритм, понимаешь, когда перенесут огонь, когда полезет пехота. Десять минут. Пятнадцать. Они не жалели снарядов — значит не совсем для галочки атака, всерьёз решили пощупать. Тоже логично — мы голодные, ослабшие, и, как могло прийти в какую-нибудь немецкую голову, теоретически расслабились за время затишья.
Все это верно, но нельзя упускать следствие всех этих факторов — мы очень злы на немцев, которые не дают нам нормально питаться.
— Держись, ребята! — орал рядом Владимир, перекрикивая грохот. — Перетерпеть, главное! Башку не высовывай!
Огонь оборвался разом — так же, как начался. Я приподнялся, посмотрел в бинокль.
— Иду-у-ут!!! — озвучил увиденное.
Параллельно, по всей позиции, то же самое кричали наблюдатели и командиры.
— По места-а-ам!!! — логично продолжил я. — Подпускаем! Не частить! Бить по команде!
Серые фигурки разворачивались в цепь и шли через нейтралку — пригибаясь, перебежками, грамотно — всех неграмотных на этом направлении мы уже положили. Я вскинул снайперку, поймал в перекрестье переднего — офицер, шёл чуть впереди, махал рукой. Выдохнул. Нажал. Фашист упал на землю. Пора!
— Ого-о-онь!!! — скомандовал я.
Линия ударила. Гонтаренко спокойно и расчетливо лупил из пулемета короткими. Винтовки защёлкали вразнобой. Цепь залегла, но не вся — немцы перебежками тянулись ближе, к мёртвой зоне перед окопами.
Я выцеливал командиров, пулеметчиков и просто тех, кто активнее других орал и махал руками. Выстрелил, передёрнул, поймал, выдохнул, выстрелил. Перезаряжая, быстро огляделся — справа нормально, Федька под присмотром Равиля вжался в камень и вполне уверенно стреляет. Слева…
— Ниже!!! — рявкнул я на Зыкова.
Он высунулся выше бруствера, почти по грудь, и не успел меня услышать — вражеский пулемёт прошёлся по брустверу длинной очередью снизу вверх, веером, как они любят. Зыкова дёрнуло, развернуло, и он повалился назад, в окоп, неловко, тяжело, как падает срубленное дерево.
Подумав о том, что Зыков даже повоевать толком не успел, я продолжил работать. Работали и остальные. Минут через десять атака захлебнулась — фашисты растеряли задор и начали уходить, оставив на «нейтралке» десятки серых, мертвых пятен.
Отстреляв вслед улепетывающим врагам еще обойму — два из пяти, и то хлеб — я поднялся и пошел к Зыкову. Он лежал на дне окопа, и Владимир уже сидел над ним на корточках. Очередь пришлась в грудь, превратив ее в поблескивающую на утреннем солнце, растекающуюся со струйками крови, массу.
— Говорили же голову не высовывать, — вздохнул Владимир и закрыл Зыкову глаза. — Чему вас в учебке вообще учат?
— Воевать учат, товарищ ефрейтор, — раздался из-за спины дрожащий мальчишеский голос.
Я обернулся и увидел Федьку. Каска и лицо в каменной пыли, глине и нагаре. Зрачки расширены, руки сжали винтовку так, что пальцы дрожат от напряжения. Нехорошо. Винтовка смотрит в стенку щели, и лучше ей так и оставаться.
— Товарищ командир, в учебке хорошо учат! — заявил он.
Губы пацана задрожали, в пыли под глазами начали появляться маленькие дорожки.
— Ск-кажит-те им, — запинаясь и стуча зубами, жалобно попросил он. — А то ч-че они, а-а-а⁈..
Вопрос превратился в плач. Бросив винтовку, Федька с воем закрыл лицо руками и рухнул на дно щели, сжавшись в дрожащий клубок.
— Ты чо, Федь⁈ — выбежал из-за поворота Колька. — Ты че ноешь? Ты же мужик! — опустившись на корточки, тряхнул за плечо.
Я сглотнул ком. Пацан. Отличник.
Нагнувшись, я за затрещавший ворот вздернул Федьку на ноги. Он от удивления прекратил реветь и хлопал на меня мокрыми, красными глазами. Хорошенько размахнувшись, хлопнул пацана по плечу. Так, чтобы надолго впечаталось.
— Хорошо воевал, боец! Вижу — и впрямь отличник! Да, мужики?
— А то!
— Воин!
— Мужик!
— На совесть учили!
Федька слушал, и в его взгляд возвращалась осмысленность.
— Боевое крещение прошел, боец! — пожалев левое плечо пацана, я хлопнул его по правому. — Фашистам просраться дал! Хвалю!