— Зачем тебе этот груз? Живи для себя! — твердили они одно и то же.
Но Лида сжимала кулаки и стискивала зубы.
— Они — дети моей сестры. Они не будут жить в интернате — упорно повторяла она.
Так начались серые будни. Заочное обучение, работа, бесконечные уроки, подростковые капризы и слёзы. Девочки пережили потерю, и их раны были глубоки. Лида, словно скала, стояла на их пути, не давая им упасть. О личной жизни пришлось забыть. Парни, которые раньше робко заглядывались, теперь выбирали варианты попроще, без лишнего "багажа".
Прошло пять лет. Друзья и подруги Лиды давно забыли о её существовании, погружённые в свои собственные, более беззаботные жизни. А Лида жила для Маши и Кати.
Однажды, в разгар полярной ночи, к Лиде приехала её давняя школьная подруга, Оля, на свой юбилей. Оля, в отличие от Лиды, прожила жизнь, полную приключений и свободы, ни в чем себе не отказывая. Увидев Лиду — немного потрёпанную, с усталыми глазами, но всё ещё с той же искренней улыбкой — Оля решила взять дело в свои руки.
— Лидочка, ну ты посмотри на себя! — воскликнула Оля, обнимая подругу.
— Ты же у нас первой красавицей была в школе! А сейчас… — прошептала Ольга той на ухо и слёзы покатились у обеих из глаз.
— Оля, не начинай, — вздохнула Лида. — Я не могу. Какой пример я девочкам моим дам? Они же еще маленькие, им нужна стабильность.
— Да я с ними посижу! По дому помогу! Ты хоть раз в жизни отдохни! — не унималась Оля.
Лида молча покачала головой.
— Здорово тебя в быт затянуло, — отчитывала она Лиду,
— Посмотри, какие девочки у меня растут. Красавицы! — в голосе её не было злости, только усталость.
— А парни? Где они все? — с отчаянием спросила Оля.
— Как только я детей взяла, их ветром и сдуло. Нет настоящих мужчин, Оля. Не хочу даже говорить о них.
Оля тяжело вздохнула.
— Ну как знаешь, подруга. Это твоя жизнь, — с отчаянием в голосе произнесла она.
Настал день юбилея Ольги. Она позвала Лиду в ресторан.
- В ресторан? Ты серьёзно? - Лида долго отбивалась, но в итоге согласилась, чтобы не обижать подругу. - Только на два часа, не больше.
Ольга с облегчённо выдохнула.
- Ох уж эти рестораны. Там ни одного приличного мужчины нет. Одни гуляки, - бубнила недовольно Лида.
Оля, как могла, преобразила подругу: приодела, причесала. И вот они в ресторане, в шумной компании. Лида чувствовала себя не в своей тарелке, но старалась улыбаться, чтобы не портить всем настроение. Она пропускала выпивку, но за один тост всё же пришлось выпить.
В этой же компании сидел офицер, старше Лиды примерно лет на семь. Он тоже выделялся из общей массы — спокойный, сдержанный. Весь вечер он поглядывал на Лиду.
Прошло два часа. Лида засобиралась домой. Ольга попыталась её задержать, но та была непреклонна.
— Оленька, с юбилеем тебя… Но я к девочкам, домой. А ты приходи как закончишь. Я тебе твой любимый торт спеку к возвращению.
Всё это прозвучало так искренне и с любовью, как в далёком детстве. И Ольга согласилась.
А вот офицер тот, словно по команде, рванул за Лидой. Лида от него, он за ней. В итоге оказалось, что он приличный мужчина и тоже случайно оказался на юбилее по настоянию своего друга за компанию. Тот тоже помогал найти ему любимую. Офицер этот — с серьёзными намерениями к Лиде. Узнав про девочек, он только поддержал Лиду и начал помогать ей.
Лида еще не была готова к отношениям. Но он терпеливо ждал.
Они еще немного поболтали, и Сергей, к удивлению Лиды, не стал навязываться, а лишь попросил её номер телефона, пообещав позвонить. Лида, впервые за долгие годы, почувствовала лёгкое волнение.
Под утра вернулась Ольга.
— Ну что, подруга, как тебе мой сюрприз? — хитро улыбнулась Оля, когда Лида, наконец, выдохнула после очередного «спасибо» от офицера, который, как оказалось, был не просто офицером, а капитаном дальнего плавания, и его друг, виновник торжества, уговорил его прийти на юбилей под предлогом «развеяться перед очередным рейсом».
Лида стояла всё ещё немного ошарашенная.
— Оля, ты… ты… — с улыбкой отвечала она, — я даже не знаю, как тебя благодарить. Этот человек… он такой…
— Такой, какой тебе нужен! — перебила Оля. — Я же говорила, что настоящие мужчины ещё существуют. Просто их нужно уметь находить.
— В ресторане? — смущённо произнесла Лида, — вот там я точно не ожидала встретить того самого.
— А ты, дорогая, так увлеклась заботой о девочках, что совсем забыла о себе. Но я не забыла! — и она по-дружески подмигнула Лиде.
Капитан, представившийся как Сергей, смущенно улыбнулся.
— Я тоже очень благодарен другу. Он, оказывается, знает обо мне больше, чем я сам. Но если серьёзно, Лида, я действительно впечатлен вашей стойкостью и любовью к девочкам. Это дорогого стоит.