***
Встреча Робба Старка и Джона Сноу была по-настоящему теплой.На короткий миг эти двое — просто двое мальчишек, выбравшихся из большой передряги и вновь нашедшие друг друга.
— Я сказал тебе не замерзнуть в снегу, Сноу! А что сделал ты? Подчинил снег себе!
— И кто мне это говорит, а король Севера?
Громких смех двух лидеров разносится над тренировочным полем. Сыны Севера объединились, чтобы дать отпор самой Смерти. И каждый из стоящих солдат желает, чтобы им это удалось.
Уже значительно позже, когда отданы все приказы и солнце давно опустилось за горизонт, Джон и Робб сидят в башне лорда-командующего, оставив за дверью даже своих ближайших соратников.
— Нам не победить Иных, — признается Джон, — каждый наш мертвец восстанет солдатом армии Короля Ночи. Единственное, что может их убить — драконье стекло, но у нас его очень мало.
— Бран Строитель построил Стену, это удерживало Иных многие тысячелетия. Он был Старком и он одержал победу. Кто знает, может и нам повезет.
В тот вечер братья еще долго разговаривают, но разговоры их больше не касаются предстоящей битвы.
Следующий день проходит в суете и тренировках. Старк и Сноу пытаются разработать план атаки, на этот раз подключив к этому своих соратников.
Робб ждет прибытия Дианы, но Эшфорд и ее маленький отряд не появляются ни этим вечером, ни следующим. На третий день Робба Старка будят крики, доносящиеся с улицы. Наспех одевшись и схватив меч, король Севера выскакивает из башни лорда-командующего и увиденное повергает его в шок.
Три огромных дракона кружат над Черным замком. Шум крыльев и грозный рев наполняют все пространство вокруг. Солдаты напуганы и растеряны.
— Они прибыли помочь, — кричит Джон солдатам, — мы ждали их, вы знаете! Теперь мы сможем одолеть Короля Ночи!
Самый большой из драконов опускается на Стену, впиваясь огромными когтями в глыбы льда. Женская фигура, соскользнувшая с его спины, кажется крохотной на этом фоне.
Спустившись со стены с помощью подъемника, Дейнерис Таргариен, наконец, предстает перед братьями.
Джон не может поверить, что королева, отвергшая его просьбу все же прибыла, а Робб готов рассмеяться от осознания того, что хоть одна из авантюр Эшфорд сработала. Вместе с минутным ликованием вновь возвращается тревога и Старк оглядывается на ворота. Те все еще закрыты.
— Я Джон Сноу, Лорд-командующий Ночного Дозора, ваша милость, — начинает Джон несколько неуверенно, ему чужда вся эта официальность, — благодарю, что вы откликнулись на мою просьбу.
— Не буду врать, Джон Сноу, я все еще не знаю, верное ли решение приняла.
— Лучший способ завоевать любовь народа — встать на его защиту. — Откликается Робб.
— Лорд Старк, — начинает блондинка. демонстративно выделив первое слово, — вы правы.
— При всем уважении, ваша милость, — женский голос раздается из-за их спин и Робб резко оборачивается, опираясь на руку сестры к ним медленно шагает Диана.
Робб еще раз смотрит ей за спину, стражники закрывают малые ворота. Но почему не известили, что путники на подходе? Очевидно, из-за появления драконов дозорные потеряли бдительность. В любом случае, сейчас Старк смотрит на Эшфорд и камень падает с его плеч. Добралась живой. В их положении это уже очень хорошо.
— Перед вами король Севера, Робб Старк, законный правитель и наследник этих земель.
— Очередной узурпатор, — вмиг ощетинивается молодая королева, — Торрхен Старк преклонил колено и…
— И был прав. — Как-то устало подтверждает Диана, — предпочел жизни людей, а не свои амбиции. Нам бы всем поучиться у него этой мудрости.
Диана дерзит. Осознанно или нет, но все понимают, что перед ними Матерь Драконов и все они, по одному ее слову могут стать горсткой пепла.
— Все устали с дороги, давайте пройдем в башню, Лорд-командующий распорядился, чтобы нам подали горячее питье, мы все согреемся и обсудим сложившуюся ситуацию. — Тирион примирительно улыбается, выжидающе смотрит на Джона и тот запоздало кивает, отдавая приказ своему стюарду.
Дейнерис гордо вскидывает голову и идет вслед за Джоном Сноу. Робб поджимает губы, выжидающе смотрит на Диану, но та лишь прикрывает на мгновение глаза и в сопровождении сестры идет следом.
Когда все они расположились за столом в башне Командующего, Дейнерис вновь берет слово первой:
— Как я могу быть уверена, что ваши рассказы о живых мертвецах не выдумка?
— Мы знали, что нам предстоит доказывать свои слова, поэтому кое-что приготовили, — с этими словами Джон Сноу отходит куда-то в темный угол комнаты, а возвращается с плотной коробкой в руках. — Загляните внутрь и вы больше никогда не сможете забыть увиденного.
Диана единственная, кто не двигается с места. Ей нет нужды смотреть на голову живого мертвеца, что все еще лязгает сгнившей челюстью. Она видит это каждую ночь.
Однако все остальные, пораженные зрелищем, молчат.
— Как это убить? — Выдает Дейнерис в конечном итоге.
— Огонь или драконье стекло.
— Мои драконы сильны сейчас, но если армия мертвых действительно так велика, как вы описывали в письмах, лорд Сноу, то я не уверена, что даже им хватит сил справиться.
— В этом нет нужды, — Тирион поднимается со своего места и окидывает всех собравшихся внимательным взглядом, — нужно лишь, чтобы ваши драконы сдерживали наступающую армию некоторое время. Тех, кто избежит пламя на земле встретит армия Севера и Дозора. Вся битва — лишь способ выиграть время.
Слова карлика приводят в замешательство. Все отходит сейчас на второй план и настоящую ценность представляет лишь поиск способа победить армию мертвых. И слава Старым богам, что все, кто находится сейчас в комнате, это понимают.
— Чтобы вы поняли, я начну с истории, — Тирион прочищает горло, делает пару глотков крепкого напитка из кружки, — согласно преданиям, Белые Ходоки существовали едва ли не с того времени, как на этих землях жили Дети Леса, и однажды уже вторгались в Вестерос. Тогда их не удалось победить, лишь отбросить назад. А для защиты королевства была построена Стена. Ее построил Старк.
Дейнерис бросила быстрый взгляд на Робба и Джона, а потом вновь устремила внимание на Тириона. Ей не были известны такие подробности. Ее учителя, видимо, считали это нелепой сказкой.
— Долгие годы все было спокойно, пока не появился Король Ночи.
— Я видел его, — встревает Джон Сноу, — он отличается от других.
— Потому что когда-то он был человеком, — спокойствие в голосе Тириона выделяется на фоне общего удивленного вздоха, — тринадцатый Лорд Командующий Ночного Дозора…
— Тоже Старк, — Диана вмешивается в рассказ и Тирион уступает ей. — поддавшись чарам женщины, которую он встретил за Стеной, — сущность женщины остается невысказанной, но каждый понимает, что речь об одной из Иных, — Тринадцатый Лорд-Командующий приводит ее в Черный Замок и они правят долгие годы. В то время это место перестало быть пристанищем могучего ордена Ночного Дозора, превратившись в место, куда ссылали неугодных. Такова была цена за то, что Король Ночи не выдвигается дальше. Но в то время он еще сохранил часть своего рассудка. Но на тринадцатый год своего правления он принес великую жертву, утратив всю человечность и возглавив армию, став истинным Королем Ночи. Тогда Старки из Винтерфелла объединились с Одичалыми и смогли изгнать армию мертвых далеко на Север, Король Ночи погрузился в долгий сон.
— Белых Ходоков не победить, — озвучивает логичный вывод Джон, — можно лишь отогнать их дальше и ослабить на время.
— Но как это удалось сделать в прошлый раз?
— Есть красивая легенда о Светозарном, огненном мече, способном победить Белых Ходоков. Есть легенда о герое, победившем во времена Долгой Ночи. Возможно, тот самый принц, что был обещан и сможет навсегда одолеть Короля Ночи, и все повергнутые от его руки вновь оживут, но у нас нет времени на поиски этого принца и его меча. — Тирион вновь перехватывает инициативу и ведет рассказ по заранее намеченному плану, — мы обратимся к магии более древней.