Должно быть, ребятам, ночевавшим сегодня в лесу, пришлось несладко. Промокли, небось, продрогли…
Сопровождавшие меня бойцы тащили с собой кое-какое магическое оборудование. Было-то их всего пятнадцать человек – мои телохранители да бывшие пехотинцы из тех, что на взгляд Аканша потолковее – но в узких лесных лабиринтах засек казалось, будто за мной топает целая маленькая армия. И топает-то как-то больно активно. Шумно.
Помощник Инхи, которого звали Осмеш и который не хуже своего начальства знал каждый уголок центральной части леса, показывал путь, вообще не сверяясь с картой. Он пытался объяснить мне закономерность, по которой через лабиринт следовало прокладывать безопасный путь, но я не сумел понять. Это успокаивало. Ну, допустим, возьмёт наш враг Осмеша в плен. Ну, убедит разъяснить им эту закономерность. Парень не сумеет сделать это для них лучше, чем для меня. Они тем более его не поймут. А как проводник он едва ли будет пользоваться доверием. И о долге, конечно, не забудет.
– Мы к вечеру-то доберёмся до нужного места? – спросил я его.
– Не уверен, милорд.
– Эх… Ну, ладно.
Я прикидывал, что самое лучшее – разместиться в центре одного из лабиринтов поближе к краю полосы обеспечения и, развернув оборудование, попробовать разглядеть, что ж там творят наши опасные соседи. Аканш взглядом много что сказал мне по поводу моего решения. Но открыто спорить не стал. В сложившейся ситуации всё, в общем-то, было верно. Бойцы лесных отрядов не имели своей разведки и магов, среди них мало кто умел хоть как-то пользоваться магической техникой. В большинстве это командиры отрядов, они не могли бросить своих людей и отправиться ублаготворять меня информацией. То есть, конечно, если прикажу – выполнят. Но я не прикажу.
Важно было и то, что только я обладал полной информацией, мог делать выводы на месте и сразу же на месте раздать распоряжения по магической связи. Экономия времени на войне иногда решает всё. Словом, оправдать свой поступок я способен без труда. В действительности же мне обрыдло подземелье и захотелось хоть какой-нибудь деятельности. Надо ж было так по-глупому застрять в лесах…
Леса обширны, и, юля между ловушками, частоколами и завалами, я думал, что уже совсем не в восторге при виде размеров и масштабов сорганизованной полосы обеспечения. Очень весело, когда приходится мерить всё это хозяйство шагами. Да ещё и на нервах.
– Уже немного осталось, – повеселел Осмеш.
Но когда мы всё же добрались до домишки в глубине лабиринта, обнаружили там всего одного бойца, раненого и слегка ошалевшего. Он даже не смог выпрямиться передо мной, хотя пытался, но вполне обстоятельно доложил, что противник уже два раза пытался проникнуть в глубину леса. Кое-кто напоролся на ловушки, но в большинстве чужаки успевали отойти и раненых своих увести.
– А у вас много раненых и убитых?
– Раненых и убитых по одному, милорд. Пленных нет.
– Что ж, исход терпимый. Остальные на местах?
– Да, милорд.
– Разворачивай аппаратуру.
– Милорд, вот-вот начнёт темнеть.
– Что успеем, то и увидим. Делайте!
Пока бойцы всё устанавливали и разворачивали, я ходил кругами и боролся с желанием на самом деле просто пойти и посмотреть, без всяких таких магических причиндалов. Нет, нельзя. Неразумно.
Чуть позже появился и командир отряда – серый от усталости немолодой офицер, которого я совсем не помнил, хотя он, конечно, из числа моих людей. Откуда тут взяться другим? Он отсалютовал по всем правилам, но смотрел сумрачно и без приязни. Наверное, не понимал, что тут делать столь высокому начальству, и ждал только пустой траты времени на объяснения и доклады.
– Они лезут наобум, как считаешь? – начал я, опустив все приветствия. – Они не знают, куда идти?
– Они прощупывают, милорд.
– И как? Успешно?
– Пока сложно сказать.