– Для начала просто нужно быть мужчиной, а остальное уже опционально… Я имею в виду – остальное уж как получится. Ладно. Приведите ко мне эту загадочную женщину. Надеюсь, её не слишком потрепали? Раздели, что ли?
– Нет, милорд. Просто вынули из доспеха, и стало заметно, какого она пола.
– Давайте сюда. Элшафр – можешь меня оставить. Я побеседую с дамой наедине.
Её привели под руки – совсем маленькую, хрупкую, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косы. Ничего удивительного, что мои бойцы сразу опознали в ней женщину, едва освободили от панциря и шлема. И ничего удивительного, что они так изумились. Она казалась слишком крохотной и слабой для меча и доспехов. Даже Аштия её крупнее, хотя рядом со своими офицерами госпожа Солор всегда смотрелась сущей девчонкой.
Одета была уроженка чужого мира в штаны и рубашку, плотно перепоясанную и завёрнутую под пояс так, чтоб не мешала. Может быть, то, что она была такой маленькой, или игра живого света заставили меня думать сперва, что пленница очень юна. Потом, присмотревшись, я был вынужден признать, что она, пожалуй, даже постарше меня будет. Либо одних лет со мной, если у них на родине маги не трудятся изобретать для женщин чародейски-эффективные косметические средства и процедуры.
– Прошу, проходи, – вежливо пригласил я. – Присаживайся. Идите, ребята, свободны. Тебя не кормили, как я понимаю.
– Пока ещё сомневаюсь, что соглашусь преломить с тобой хлеб, – хрипловато ответила женщина, оправляя одежду. Потом подошла к камину и задумчиво заглянула в огонь и в кофейник, стоящий на решётке. – И откуда здешним обитателям так хорошо известен наш язык?
– Магия, разумеется. Что ещё тут могло столь быстро и эффективно помочь?
– Магия? Как странно. Чем же именно магия помогает тебе в постижении столь тонких знаний?
– Это долгая история. К тому же, мне не под силу объяснить принцип работы лингвистического заклинания, даже если бы было такое желание – я всего лишь пользователь. Ладно, если отказываешься со мной ужинать, тогда давай вместе попьём шоколада. Это же не хлеб. Это ведь можно.
– Общий напиток – тоже серьёзно.
– Как всё серьёзно. Ну, ладно. А что нужно, чтоб ты согласилась есть?
Она вдруг улыбнулась и, оставив в покое очаг, повернулась уже меня самого разглядывать с большим интересом.
– Я ведь веду речь только о той пище, которую ты хочешь разделить за одним со мной столом. Хорошо, попробуем соблюсти формальности и преодолеть трудность. Для начала тебе недурно было бы представиться.
– Охотно. Если сперва представишься ты.
– Аипери́. Аипери Исет Исждема́й Старшая. Исет – это младшее семейство, служащее клану Адамант. О клане Адамант ты знаешь, надеюсь?
– Да, к сожалению, уже знаю. Что ж, в таком случае я – Сергей Серт. Серт – это семейство, управляющее здешними краями. Как полагаешь – я достоин того, чтоб со мной поговорить и поужинать? – И закатал один из рукавов, демонстрируя браслет.
– Вполне, – одобрила Аипери, с любопытством приглядевшись к украшению. И уселась за стол. – Давай поужинаем, Сергей. И поговорим. Только о чём? Тебя интересуют наши военные планы? Дислокация боевых групп?
– Ну, для начала обсудим всякую светскую ерунду, идёт? Эй, ребята, есть там прислуга в коридоре? Нет? Ну, выкручивайтесь тогда сами: накрывайте-ка стол. Лёгкий. Угощайся, Аипери. Как я понял, у вас принято спрашивать про супругов и детей? Начну с себя – я женат, и у меня шестнадцать детей. Четыре дочки, остальные мальчишки. Большинство ещё мелкие, младшему три. Совсем козявка, Илюшка. А ты?
– Я ведь глава семейства, – медленно произнесла женщина. Наконец-то удивилась. – Разумеется, у меня есть мужья. И дети. Три мужа, семь детей. Две дочки. Мне не так повезло, как тебе.
– В смысле количества?
– Да и в масштабах власти тоже. Как понимаю, ты – кто-то вроде главы большого клана. Я правильно предположила?
– Да, правильно.
– Так вот о ком Акыль Бальдже́ рассказывал. Я помню твоё имя. Ты повёл себя подобающе. Ладно. Готова угоститься за твоим столом.
– Акыль? Он мне назвал только одно имя.
– Так ты ему тоже не объяснил, что являешься главой клана. Он бы выше оценил твою любезность.