– Что ж, понимаю.
– Государь, нам необходимо возвращаться, как только ситуация прояснится, – сказала, обернувшись, Аштия.
– Действуй, как считаешь нужным. Распоряжайся. Серт!
– Позовите мне проводника!.. Да, государь. Мне кажется, сперва надо разослать дозорных, чтоб точно определить, где именно этот отряд, что за отряд, насколько многочисленный. А пока стоит переместиться в другое место, на возвышенность. Сейчас послушаем, что нам может подсказать проводник. Возвышенность с хоть сколько-нибудь приличным обзором. Что? Да, говори. Немного севернее, пологий холм? Хорошо. Предлагаю перебраться туда и подождать возвращения разведчиков. Там нас никто не сможет захватить врасплох.
– Обсуждай этот вопрос с госпожой Солор, – предложил правитель, спокойный, словно ему предлагали выбрать достойную партнёршу для первого танца на балу. Однако первое впечатление невозмутимости было подорвано яростным огоньком, вспыхнувшем во взгляде.
Благодушие и спокойствие, подаренное его величеству приятным времяпровождением и успехом в охоте, испарились. Теперь он был очень зол. В общем-то понятно. Этот человек – политик, а для политика не существует случайностей или мелочей. Любая ерунда может оказаться опасной.
Меня тоже кольнуло беспокойство. Странно. Почему оно, откуда? Да, что-то уж больно подозрительное совпадение. Слишком подозрительное. Я точно знаю, что ничего не злоумышлял. И практически уверен, что никто из моих людей тоже не затеет игру против меня. И уж тем более – императора. Никому из них это не принесёт выгоды, все они – мои ставленники. Да, среди аристократов Серта есть те, которые достались мне в наследство от лорда Хрусталя. Но ни у кого из них нет владений на севере моего графства.
А значит, это просто совпадение, и отряд не может быть большим. А с нами – полсотни отменных солдат. Значит, ничего страшного не случилось.
– Ты разослала дозорных? – негромко спросил я Аштию.
– Разумеется. Сколько здесь лично твоих людей, напомни.
– Девятеро. Из них семеро – хорошие бойцы.
– У меня ещё шесть. Да при государе пятьдесят, да в придачу двое личных телохранителей.
– Кто именно?
– Это и мне, по идее, знать не полагается.
– Хусмин Малеш?
– Вот уж точно нет. Хусмин очень плохо владеет мечом.
– Это называется «плохо»? Да ещё и «очень»?
– Ну, ладно – средне.
– Допустим, не столько средне, сколько весьма специфично. Как и я. Что для тайного телохранителя скорее преимущество. Что ж… А кто тогда? Ты же знаешь!
– Давай позже. Все мы в той или иной степени бойцы.
– Мне не нравится твой настрой. Что ещё такого он сказал тебе, что ты начал подсчитывать наличные силы?
– «Такого» – ничего. Но есть ещё один боец, принёсший аналогичную новость. Только с другой стороны. – Она показала пальцем.
– Два отряда?
– Не уверена.
– А что тогда? – Мы снова обменялись взглядами. – Это не я. Клянусь.
– Я тебя и не подозреваю ни в чём.
– Неправда. Подозреваешь. Должна подозревать, как и всех остальных. Что они тебе сказали?
– Вооружённые люди и с той стороны, – она показала, – и с той. Причём вот с той, если я верно поняла, с ними уже вступили в бой силы под флажком Джелены. Так что ты пока чист.
– Пока?!
– Тебя же интересуют доказательства твоей невиновности. Какими они могут быть на подобном этапе?
– Ох уж этот ваш имперский юмор.
– А я тебе мщу, – спокойно ответила Аштия. – Помнишь, ты высказал мне, что я могла бы уничтожить императора и прийти к власти сама? Получай в ответ.
– Господи, эти мои слова были сказаны двадцать два года назад! Кажется…
– У меня хорошая память.
– Квиты?
– Вполне.
– Эй! Грузите тушу кабана на кого-нибудь из пластунов. Что значит – зачем? А если мы тут будем вынуждены задержаться, что прикажете делать – хвойку глодать? У нас тут восемьдесят человек. Восемьдесят два. Всех надо кормить.