Джайда казалась совсем юной – ни за что не дашь её возраста. Может, из-за скульптурной неподвижности её лица, из-за всего ощущения совершенства, окутывавшего её, будто вуаль. Я не знал, какова она в обыденной жизни, но на приёмах, парадах и здесь была поистине идеальной супругой императора – хотя бы потому, что смотреть на неё такую можно было лишь благоговейно. Едва ли кому-то из присутствующих здесь мужчин могло бы прийти в голову игривое: «Мне б такую». Нет, и без всяких объяснений, на уровне подкорки ясно – нет. Нос не дорос до такой женщины. Такая женщина – только для небожителя среди людей.
Я следил за тем, как Аштия передаёт дочери диск главы вооружённых сил Империи и думал, что знаю, как сейчас чувствует себя моя названная сестра. Позже, на приёме в честь такого знаменательного события нет-нет, да и смотрел в её сторону с любопытством. Разумеется, что можно было увидеть на лице человека, привыкшего носить подобающую маску? Настолько привыкшего, что маска эта стала частью жизни, частью естественного мироощущения, частью натуры – а может, и всегда была. Но разве это плохо? Люди на земле живут очень разные, и замечательно, что это так.
Аштия казалась безмятежной. Но если тогда она казалась, то сейчас, несомненно, была́ вполне безмятежна. На щеках играл живой румянец, на губах – лёгкая, ни к чему не обязывающая улыбка. Я давно не видел её такой. Пожалуй, со дня гибели Раджефа… Что ж, давно пора. Девять лет траура – слишком много даже для пятнадцатилетнего супружества, прервавшегося столь трагически.
С другой стороны – кто я, чтоб судить об этом?
Но сейчас она приветствовала меня легко, а я уже хорошо знал её, чтоб чувствовать, когда лёгкость полностью искренна, а когда – слегка натянута.
– Добро пожаловать, государь. Добро пожаловать, госпожа Солор…
– Было бы неплохо отдохнуть с дороги, – заявил его величество, кивая моей старшей дочери, от чего та зарделась и разом покрасивела. Уж не увидела ли себя вдруг в роли фаворитки? Они, девчонки, на такие идеи бодры, как никто.
– Прошу сюда, государь. – Я поспешил сделать знак, и свита отхлынула в стороны от входа. – Должно быть, путешествие получилось не из лёгких.
– Не сказал бы. Здесь хорошие дороги, надо признать. Однако путешествие есть путешествие – после него отдых бывает поистине сладостным. Господа, все свободны! – объявил он своей свите.
Представителей знатных семейств, прибывших с государем, конечно, сразу поперехватывали мои люди. Для каждого уже были подготовлены покои, кухня с радостью обеспечит каждому из них лёгкий перекус, который поможет скоротать время до ужина, прислуга тоже ждёт – комфорт обеспечен. Гости уровнем пониже тоже будут пристроены, накормлены и даже, наверное, развлечены – это меня волновало мало. Не мне же, в конце концов, думать обо всём.
Глава 1. Монарший визит (2)
Проводив государя до его покоев, я перехватил за локоть супругу, которая, конечно, тоже сочла своим долгом последовать за сюзереном и за мной.
– Всё готово?
– Не волнуйся, – сердито ответила Моресна. – Когда я тебя подводила?
– Никогда. Но ты всё пытаешься делать сама, сама всё проконтролировать, а с таким объёмом работы…
– Я сто раз предупреждала тебя – не вмешивайся в мои дела и в мои обязанности, если не желаешь очередной ссоры! – Она проговорила это с любезным выражением лица, едва слышно – но с предостерегающей яростью, слышной и понятной только мне.
– Прости. Я снова всего лишь хотел помочь.
– Мы ведь об этом уже говорили, да? Сотни раз говорили. Не смей влезать в сферу моих обязанностей! Не смей контролировать! Неужели за столько лет я не заслужила доверия?!
– Да, родная. Прости. Прости меня ещё раз. – Я аккуратно поцеловал её пальчики, безжизненные, потому что разгневанные. Но в интонациях гнева мы с Моресной давно уже разобрались. Она сильно вспыхнула, но скоро остынет. Всё в порядке, мой промах будет прощён.