Игорь принес целую охапку веток орешника с крупными плодами на нём, и, когда костёр уже выбрасывал вверх яркие снопы искр, он стал колоть их большим камнем и подавать Асе.
-А твоя сестра… - начал Игорь, расколачивая очередную скорлупку, - Ри-су, кажется, да? Она похожа на тебя?
-Похожа, - Ася улыбнулась, вспоминая сестренку, - только глаза у неё темные. И еще седая прядь в волосах. С детства.
-Отчего она появилась?
-Мм… мы ушли к реке без разрешения. Там в одном месте была излучина и можно было перейти вброд на другой берег, туда мы и пошли; долго играли, а потом Ри-су увидела каких-то людей, подумала, что это родители пришли, и побежала к ним… И не там побежала… Я не сразу заметила и, когда обернулась, то увидела, как её сносит течением, как она, захлебывается. Те люди тоже не сразу поняли, что происходит. Когда её вытащили, она была уже еле живая. И волосы побелели…
-Да уж…
-Меня тогда, помню, наказали, всыпали плетью.
-Наказали? Родители?
-Ну да. Отец бил, а мама стояла рядом и отчитывала меня, говорила, какая я безответственная, никчемная, что лучше бы это я стала тонуть, и так далее.
-А что потом?
-Да ничего, - Ася пожала плечами, - после того случая я поняла, что родители больше любят Ри-су, чем меня.
-И что, не переживала по этому поводу ? Не завидовала?
-Наверное, нет. У нас это, в общем-то, было взаимно: я тоже больше любила Ри-су, чем их.
На какое-то время они замолчали, Ася грызла орехи, глядя в костер, Игорь о чем-то задумался.
-Скучаешь? - спросил наконец он.
-По родителям? Наверное. Не знаю. Мы всегда мало общались, нами занимались в основном учителя и экономка.
-Тоскливо.
-Угу. Ну, раньше я думала, что только так и бывает.
-А ритуал?
-Что ритуал? - напряглась Ася.
-Как выбирают человека для него?
-Такта тебе не занимать, - фыркнула она, но всё же ответила, - Выбирают среди девочек тринадцати лет. Это должна быть самая красивая девочка, родившаяся в первой половине года, она должна хорошо петь, играть на музыкальном инструменте, иметь нежные руки…
-Поэтому ты ничего не умела, когда попала к нам?
-На Севере это не главное, - возмутилась Ася, - Ты не представляешь, насколько почетным там считается быть хотя бы в числе кандидатов. Родителям отданной девочки воздают славу и честь до конца их дней.
-Славу и честь в карман не положишь, - со смехом возразил Игорь.
- А мешочек с золотом каждый год очень даже положишь.
-Нда, ради этого можно нанять учителей и экономку, - не подумавши ляпнул Игорь.
Ася поморщилась и ничего не ответила.
-Прости, - сказал он через минуту, - И за сегодняшнее прости, - он опять помолчал и потом добавил, - Наверное, ты права, и я действительно просто ему завидую.
Ася удивленно посмотрела на него, Игорь пожал плечами, усмехнулся:
-Ну вот, теперь ты знаешь мой секрет, и мне придётся тебя убить. Сейчас посплю и утром от тебя избавлюсь.
-Это что, шутка?- захлопала глазами Ася.
-Шутка. Но спать действительно хочется. Давай уже наконец ложиться.
Глава 9. Дерево
Ася проснулась ещё до того, как солнце выглянуло из-за линии горизонта, но Игоря рядом уже не было, спальник его, аккуратно свернутый, лежал в чехле.
Она встала, огляделась по сторонам. Воздух был прохладным и влажным из-за тумана, птицы пели скромно - будто были не до конца уверены, что петь сейчас уже можно. Над их стоянкой приятно пахло травой и свежестью.
Игоря Ася обнаружила у реки - он сидел у самой воды на бревне, в руках у него была удочка.
-Поймал что-нибудь?
Он вздрогнул, обернулся:
-Проснулась? Не ожидал тебя так рано увидеть.
Ася присела возле него на корточки, стала заплетать волосы. На земле лежал пакет, наполненный водой, в нем плавали пойманные Игорем рыбины.
-Сегодня у нас рыбный день? - спросила Ася, тыкая пальцем пакет, - терпеть не могу рыбу.
-Ну придется. Терпеть. Ничего другого я тебе предложить не смогу.
-Нда, это тебе не каша с печёной грушей, - вздохнула Ася, вспоминая завтраки в пансионате.
Игорь подсёк ещё одну рыбину и, уложив её на землю, стал сматывать удочку, которая в сложенном виде оказалась на удивление компактной.
-Если хочешь, иди к костру, я сейчас буду потрошить рыбу.
-Боишься за мою психику? - улыбнулась Ася. Игорь пожал плечами.
-Ну хочешь - сиди, я не прогоняю.
Жареную рыбу Ася ела через силу, понимая, что оставаться в лесу голодной - себе дороже. Единственным её утешением были орехи, которые Игорь наколол в дополнение к завтраку.
Достаточно скоро все вещи были собраны, костер потушен, и замелькали снова деревья, кусты, травы, белки, птицы - постоянные их сопровождающие в долгом пути на Север.