Игорь теперь шел рядом с Асей, а не уходил вперед, как в первые дни. Помогал ей перебираться через поваленные деревья, ловил её, когда она спотыкалась.
Много разговаривали. Игорь расспрашивал Асю про её жизнь на Севере, с интересом слушал об их обычаях, о людях, о жрецах, смеялся, когда Ася рассказывала ему об их с Ри-су проделках - хотя для него они были вполне невинными: то они запустили в комнату к экономке мышь, то подсыпали перцу учителю в суп, или налили кому-то там воды на кровать - совершенные детские шалости в глазах отпетых хулиганов-мальчишек.
-А как ваши относятся к жителям Солнечной стороны? - в какой-то момент спросил Игорь.
-Они их презирают. Считают самодовольными и заевшимися недотёпами.
-Ого. Ты тоже так считала?
-Разумеется. Поначалу, когда попала к вам, я ненавидела вас всей душой. И даже думала временами, что лучше бы я умерла там, в лесу.
-А сейчас что?..
-Сейчас я так не думаю, - негромко ответила Ася. Игорь кивнул и на какое-то время замолчал.
-Ася, а ты не боишься, что Ри-су не захочет с тобой идти?
-Как это?
-Просто, судя по твоим рассказам, вашим девчонкам начисто запудривают головы этим ритуалом, те ждут его как свадьбы, и твоя Ри-су в этом - не исключение. И вот, представь, приходишь ты и говоришь, что всё, что ей говорили в течение всей её жизни, - враньё, а ты явилась для того, чтобы спасти её и увезти в страну Солнца, в которой, помимо всего прочего, собираешься выйти замуж за местного. Думаешь, она пойдёт за тобой?
Ася испуганно посмотреть на него. Об этом она никогда не думала.
-Я же её сестра, она должна меня послушать, - неуверенно проговорила она.
-А если не послушает?
Ася поникла:
-Тогда я её украду. Или заманю в лес. Или просто не буду ей ничего говорить, уведу за собой как будто бы на прогулку.
-И еще, кстати, как ты объяснишь ей то, что осталась в живых после ритуала? И своё трехлетнее отсутствие?
Она вконец расстроилась.
-Я не знаю. Я думала, всё будет гораздо проще…
Игорь улыбнулся, ободряюще коснулся её плеча:
-Ну ладно, не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. У нас ещё есть время - составим план, по которому будем действовать. План, запасной план, ну и, пожалуй, еще парочку запасных планов. Она от нас не отвертится.
Ася слабо улыбнулась в ответ.
-Ладно. Попробуем.
*
К вечеру похолодало. Небо заволакивало тяжелыми тучами, и наши путешественники поспешили заняться обустройством лагеря, чтобы в случае дождя понести минимальные потери. Сперва они натянули тент над местом предполагаемого костровища. Глядя на то, как Игорь достает свернутый полиэтилен, Ася с усмешкой заглянула к нему в рюкзак:
-У тебя там что, чёрная дыра?
-Да нет, почему черная. Синяя.
-Что у тебя там еще есть?
-Эмм, ну сапёрка, удочка, пара ножей, топор, фонарик, веревка, аптечка, запасная одежда… - стал перечислять Игорь, раскрывая полиэтилен; Ася уважительно покивала.
-Что такое сапёрка?
-Складная лопатка. Если не вдаваться в подробности.
Ася помогла ему натянуть тент, потом занялись костром. Вокруг стремительно темнело, поэтому, слегка раззадорив пламя мелкими веточками, они пошли искать дрова посерьёзнее.
Игорь тащил к костру поваленное деревцо, когда тишину леса вдруг разорвал громкий, душераздирающий вопль. Игорь похолодел и, уронив свою находку, кинулся в обратную сторону.
-Ася!
Она стояла, схватившись за голову, с перекошенным лицом и распахнутыми от ужаса глазами, Игорь подбежал к ней и едва успел подхватить перед тем, как у неё подкосились ноги. Дышала она страшно, прерывисто, из глаз как будто сами собой текли обильные слёзы.
-Что случилось? Ася! - не дождавшись ответа, Игорь обернулся, пытаясь понять, что её так напугало.
Позади него было дерево. Обычное дерево, ясень, может быть, или вяз, - каких полно было в этом лесу. Но то, что было возле этого дерева, заставило его содрогнуться и совершенно не мужественно отвести взгляд - возле дерева он увидел молодую девушку, а, вернее, то, что РАНЬШЕ было этой молодой девушкой.
Игорь быстро опустил вниз голову Аси, прижал её к себе.
-Нет... нет… нет...
Она не кричала, но её всю трясло, из груди вырывался жалобный вой, слёзы заливали одежду.
-Ася, Цубаса, милая, пожалуйста… - он даже не знал, что говорить, держал её, испуганно гладил её голову, сжимал похолодевшие ладони, вытирал слёзы с её лица, - Пойдём отсюда, пойдём к костру, тебе не надо здесь быть, идём, ну же...